개요
발작은 뇌의 신경세포가 갑작스럽고 비정상적으로 과도하게 활성화되면서 일시적으로 의식, 움직임, 감각, 행동 등에 변화가 나타나는 상태를 말합니다. 팔다리가 떨리는 경련이 대표적인 모습이지만 모든 발작이 몸 전체의 경련으로 나타나는 것은 아닙니다.
발작은 한 번만 발생할 수도 있고 반복될 수도 있습니다. 반복되는 비유발성 발작이 특징적으로 나타나는 질환을 뇌전증이라고 하며, 발작 자체와 뇌전증은 같은 의미가 아닙니다.
발작의 원인
발작은 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 뇌전증과 같은 만성 신경계질환 외에도 고열, 저혈당, 전해질 이상, 뇌졸중, 뇌종양, 뇌염, 두부외상, 알코올이나 일부 약물과 관련되어 발생할 수 있습니다.
원인이 분명한 급성 상황에서 일어난 발작은 원인을 교정하면 다시 발생하지 않을 수도 있습니다. 반면 특별한 급성 원인이 없이 반복되는 발작은 뇌전증 가능성을 평가해야 합니다.
국소 발작
국소 발작은 뇌의 한 부위에서 비정상적인 전기 활동이 시작되는 발작입니다. 한쪽 팔이나 얼굴이 반복적으로 움직이거나 이상한 냄새나 감각을 느끼는 등 증상이 특정 부위에 국한될 수 있습니다.
의식이 유지되는 경우도 있고 의식이나 반응이 떨어지는 경우도 있습니다. 발작이 뇌의 다른 부위로 퍼지면 양쪽 팔다리가 경직되고 떨리는 양측성 강직간대발작으로 진행할 수 있습니다.
전신 발작
전신 발작은 발작 활동이 시작부터 양쪽 대뇌에 광범위하게 관여하는 형태입니다. 대표적으로 강직간대발작, 결신발작, 근간대발작 등이 있습니다.
강직간대발작에서는 갑자기 의식을 잃고 몸이 뻣뻣해진 뒤 팔다리가 반복적으로 떨릴 수 있습니다. 발작 후에는 혼돈이나 심한 피로, 두통, 졸림이 나타날 수 있습니다.
결신발작과 비경련성 발작
발작은 항상 큰 경련으로 나타나는 것은 아닙니다. 결신발작에서는 수초 동안 멍하게 앞을 바라보며 반응이 끊기는 모습이 반복될 수 있습니다.
일부 국소 발작에서는 입맛을 다시거나 손을 반복적으로 만지는 등 자동증이 나타날 수 있습니다. 이런 형태는 단순한 집중력 저하나 행동 문제로 오인될 수 있어 반복되는 양상을 자세히 관찰하는 것이 중요합니다.
뇌전증과의 차이
한 번 발작했다고 해서 반드시 뇌전증으로 진단되는 것은 아닙니다. 열이나 대사 이상처럼 일시적인 원인에 의해 유발된 발작은 원인이 해결되면 재발하지 않을 수 있습니다.
뇌전증은 일반적으로 특별한 급성 유발요인 없이 발작이 반복되거나, 한 번의 비유발성 발작 뒤에도 다시 발작할 위험이 높은 상태 등을 종합해 진단합니다. 진단에는 증상과 검사 결과를 함께 고려합니다.
진단
발작을 진단할 때는 발작이 시작된 상황과 지속시간, 의식 변화, 눈과 머리의 방향, 팔다리 움직임, 발작 후 상태 등을 자세히 확인합니다. 가능하다면 주변 사람이 촬영한 영상이 진단에 도움이 될 수 있습니다.
혈액검사를 통해 혈당과 전해질 등 급성 원인을 확인하고, 필요하면 뇌 MRI나 CT로 구조적 이상을 평가합니다. 발작 당시의 기억이 없을 수 있으므로 목격자의 설명도 중요합니다.
뇌파검사
뇌파검사는 두피에 전극을 부착해 뇌의 전기 활동을 기록하는 검사입니다. 뇌전증에 특징적인 이상 뇌파가 있는지 확인하고 발작 유형을 분류하는 데 도움을 줍니다.
그러나 발작이 없는 시간에는 뇌파가 정상으로 나타날 수도 있습니다. 따라서 정상 뇌파 하나만으로 뇌전증을 완전히 배제할 수 없으며 필요하면 수면 뇌파나 장시간 비디오 뇌파검사를 시행하기도 합니다.
발작이 일어났을 때
전신 경련이 시작되면 주변의 위험한 물건을 치우고 머리가 다치지 않도록 보호하는 것이 중요합니다. 억지로 팔다리를 붙잡거나 경련을 멈추려고 해서는 안 됩니다.
입을 억지로 벌리거나 숟가락, 손가락 등 물건을 넣는 행동도 피해야 합니다. 경련이 멈춘 뒤에는 호흡을 확인하고 가능하면 옆으로 눕혀 분비물이 기도로 넘어가는 위험을 줄입니다.
응급상황
발작이 5분 이상 지속되거나 짧은 간격으로 반복되면서 의식이 회복되지 않는 경우에는 응급상황으로 판단해야 합니다. 이를 경련성 뇌전증지속상태로 볼 수 있으며 신속한 치료가 필요합니다.
처음 발생한 발작이거나 발작 중 심한 외상이 발생한 경우, 임신 중 발작, 호흡이 회복되지 않는 경우, 물속에서 발생한 발작 등도 즉시 응급의료 평가가 필요합니다.
치료
치료는 발작의 원인과 재발 위험에 따라 달라집니다. 저혈당이나 전해질 이상처럼 교정 가능한 원인이 있다면 우선 원인을 치료합니다.
뇌전증으로 진단되면 발작 유형과 환자의 상태에 맞는 항발작약을 사용할 수 있습니다. 약물로 발작이 충분히 조절되지 않는 일부 환자에서는 수술이나 신경자극치료 등을 고려할 수 있습니다.
생활관리
발작이 반복되는 사람은 처방된 약물을 규칙적으로 복용하는 것이 중요합니다. 수면 부족이나 과음 등은 일부 환자에서 발작을 유발할 수 있으므로 개인의 유발요인을 파악하고 관리하는 것이 도움이 됩니다.
운전과 수영, 높은 곳에서의 작업 등은 발작 발생 시 큰 사고로 이어질 수 있어 특별한 주의가 필요합니다. 활동 제한 여부는 발작 조절 상태와 관련 규정, 의료진의 판단에 따라 결정합니다.