개요
지방종은 성숙한 지방세포로 이루어진 양성 종양입니다. 얇은 피막으로 둘러싸여 있는 경우가 많으며 연부조직에서 발생하는 양성 종양 가운데 비교적 흔합니다.
신체 어느 부위에서나 발생할 수 있지만 정상적인 지방조직이 있는 몸통, 팔, 허벅지 등의 피하조직에서 흔합니다. 대부분 천천히 자라고 통증이 없지만 크기가 커지거나 신경·혈관 등 주변 조직을 압박하면 통증이나 불편감이 나타날 수 있습니다.
발생 원인
지방종의 정확한 원인은 대부분 명확하게 밝혀져 있지 않습니다. 일부에서는 가족력이 나타날 수 있고 특정 유전질환이나 증후군과 관련해 여러 개의 지방종이 발생하는 경우도 있습니다.
일반적인 단일 지방종은 생활습관이나 특정 음식 때문에 생기는 것으로 보기는 어렵습니다. 체중이 증가하거나 감소하더라도 이미 형성된 지방종의 크기가 체지방과 반드시 같은 비율로 변하는 것은 아닙니다.
발생 부위
지방종은 피하지방이 존재하는 거의 모든 부위에서 발생할 수 있습니다. 몸통과 어깨, 팔, 허벅지, 목 등에서 비교적 흔하게 발견됩니다.
드물게는 근육 깊숙한 곳이나 힘줄, 신경 주변, 장간막 또는 내부 장기에서도 발생할 수 있습니다. 깊은 곳에 위치한 지방종은 겉에서 잘 만져지지 않아 영상검사를 통해 발견되기도 합니다.
주요 증상
전형적인 지방종은 피부 아래에서 부드럽고 말랑한 덩어리로 만져집니다. 손가락으로 누르면 어느 정도 움직이는 느낌이 있으며 대부분 통증이 없습니다.
크기는 작은 결절부터 상당히 큰 종괴까지 다양할 수 있습니다. 일반적으로 오랜 기간에 걸쳐 서서히 자라지만 위치와 크기에 따라 옷에 걸리거나 움직임을 방해하는 등 불편을 줄 수 있습니다.
통증이 있는 지방종
대부분의 지방종은 아프지 않지만 크기가 커져 주변 신경이나 혈관을 압박하면 통증이나 저림이 나타날 수 있습니다. 관절 가까이에 위치하면 움직일 때 불편함이 생길 수도 있습니다.
통증이 갑자기 심해지거나 종괴가 단단해지고 빠르게 커지는 경우에는 일반적인 지방종 이외의 병변인지 확인하는 것이 중요합니다.
진단
지방종은 병변의 위치와 크기, 촉감과 움직임 등을 확인하는 신체진찰로 어느 정도 진단할 수 있습니다. 전형적인 경우에는 피부 아래에서 부드럽고 잘 움직이는 형태가 특징적입니다.
그러나 종괴가 크거나 깊게 위치하고 모양이 비전형적이거나 빠르게 자라는 경우에는 초음파, CT 또는 MRI 등의 영상검사를 시행할 수 있습니다. 필요하면 조직검사를 통해 정확한 진단을 확인합니다.
초음파검사
초음파는 피부 아래에 있는 종괴의 크기와 깊이, 내부 성상 등을 비교적 간편하게 확인하는 검사입니다. 지방종과 낭종 등 다른 피하 병변을 구분하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
병변이 주변 혈관이나 신경과 어떤 관계를 가지고 있는지 확인하는 데도 활용할 수 있습니다. 다만 초음파만으로 진단이 명확하지 않은 경우에는 MRI 등의 추가 검사가 필요할 수 있습니다.
MRI와 CT
크기가 크거나 근육 안쪽 등 깊은 부위에 지방종이 있는 경우에는 MRI 또는 CT를 이용해 병변의 범위와 주변 조직과의 관계를 확인할 수 있습니다.
특히 비전형적인 형태이거나 악성 연부조직 종양과 감별이 필요한 경우 MRI가 중요한 정보를 제공할 수 있습니다. 모든 지방종 환자에게 이러한 검사가 필요한 것은 아닙니다.
지방육종과 차이
지방종은 양성 종양이고 지방육종은 악성 연부조직 종양입니다. 일반적인 지방종이 지방육종으로 변하는 경우는 매우 드물며 지방육종은 대부분 지방종과 별개의 종양으로 발생합니다.
다만 종괴가 빠르게 커지거나 매우 크고 깊은 곳에 위치하며 단단하게 고정되어 있는 경우, 지속적인 통증이 동반되는 경우에는 지방육종 등 다른 종양을 감별하기 위한 평가가 필요합니다.
경과 관찰
전형적인 지방종이고 통증이나 기능장애가 없다면 반드시 제거할 필요는 없습니다. 크기와 모양의 변화를 관찰하면서 경과를 볼 수 있습니다.
오랜 기간 크기 변화가 거의 없고 특별한 증상이 없다면 대부분 큰 문제가 되지 않습니다. 그러나 갑자기 커지거나 새로운 통증, 감각 이상 등이 발생하면 다시 진료를 받는 것이 좋습니다.
수술적 제거
통증이 있거나 크기가 커서 움직임을 방해하고, 신경이나 주변 구조물을 압박하거나 미용상 불편이 큰 경우에는 수술적 제거를 고려할 수 있습니다.
수술에서는 피부를 절개한 뒤 지방종을 피막과 함께 제거합니다. 제거한 조직은 필요에 따라 병리조직검사를 시행해 최종적으로 지방종인지 확인할 수 있습니다.
지방흡입술
일부 지방종에서는 흉터를 줄이기 위한 목적으로 지방흡입술을 고려하기도 합니다. 그러나 피막이나 지방종 조직이 완전히 제거되지 않을 수 있어 다시 커질 가능성이 있습니다.
따라서 확실한 제거와 조직검사가 필요한 경우에는 외과적 절제가 더 적합할 수 있습니다. 치료 방법은 크기와 위치, 환자의 상태를 고려해 결정합니다.
재발
지방종을 완전히 제거하면 같은 위치에서 재발하는 경우는 흔하지 않지만 재발할 가능성이 완전히 없는 것은 아닙니다. 또한 기존 지방종과 별개로 다른 부위에 새로운 지방종이 생길 수도 있습니다.
여러 개의 지방종이 반복적으로 발생하거나 가족 구성원에게 비슷한 병력이 있는 경우에는 다발성 지방종과 관련된 상태인지 추가 평가를 고려할 수 있습니다.
진료가 필요한 경우
피부 아래 덩어리가 빠르게 커지거나 크기가 크고 단단하게 만져지며 주변 조직에 고정된 느낌이 있다면 진료를 받아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
지속적인 통증이나 저림, 근력 저하가 동반되거나 종괴가 깊은 곳에서 만져지는 경우에도 영상검사와 필요한 추가 검사를 통해 지방종 이외의 연부조직 종양을 감별할 수 있습니다.