[어깨 검사와 치료 2편] 회전근개 부분파열, 꼭 수술해야 할까? 치료 기준

MRI 결과에서 회전근개 부분파열이라는 말을 보면 걱정이 커질 수 있습니다. ‘파열’이라는 단어 자체가 힘줄이 곧 끊어질 것처럼 느껴지기도 합니다.

하지만 치료를 정할 때 더 중요한 질문은 따로 있습니다.

이 부분파열이 지금 느끼는 통증과 기능 저하를 실제로 설명하고 있는가?

같은 MRI 결과를 받아도 어떤 사람은 생활에 큰 불편이 없고, 어떤 사람은 컵을 들거나 옷을 입는 동작까지 힘들 수 있습니다. 그래서 회전근개 부분파열 치료는 영상에 보이는 파열만 치료하는 과정이라기보다, 영상 소견과 실제 어깨 기능이 얼마나 연결되어 있는지 판단하는 과정에서 시작합니다.

회전근개 부분파열이면 꼭 수술해야 할까?

회전근개 부분파열은 MRI에서 발견됐다는 이유만으로 바로 수술하지 않습니다. 파열의 정도와 위치뿐 아니라 근력, 통증, 외상 여부, 생활 기능과 이전 치료에 대한 반응을 함께 살펴봅니다.

부분파열은 힘줄의 일부가 손상된 상태입니다. 따라서 완전히 끊어진 파열과 같은 의미로 받아들일 필요는 없습니다.

그렇다고 ‘부분’이라는 말만 보고 항상 가벼운 상태라고 생각하는 것도 적절하지 않습니다.

예를 들어 같은 부분파열이라도 평소에는 거의 불편하지 않은 사람과, 팔을 들어 일하는 직업 때문에 업무 수행이 어려운 사람의 치료 목표는 다를 수 있습니다.

2025년 미국정형외과학회(AAOS) 지침도 고도 부분층 회전근개 파열에서 물리치료 후에도 문제가 지속되는 경우 수술적 치료를 고려할 수 있다고 설명합니다. 즉 파열이 있다는 사실보다 손상의 정도와 치료 후에도 남아 있는 문제가 중요합니다.

MRI에서 부분파열이 나오면 먼저 확인할 5가지

MRI를 보고 바로 “수술인가요?”를 묻기보다 다음 다섯 가지 질문으로 나눠보면 치료 방향을 이해하기 훨씬 쉽습니다.

1. 이 파열이 지금 통증을 설명하고 있나요?

MRI에 이상이 있다는 것과 그 이상이 현재 통증의 주된 원인이라는 것은 같은 이야기가 아닙니다.

어깨에는 회전근개뿐 아니라 관절낭, 점액낭, 이두근 힘줄, 관절 등 여러 구조가 있습니다. 따라서 영상에서 부분파열이 발견됐더라도 실제 통증이 다른 구조와 더 관련되어 있는지 함께 살펴야 합니다.

즉 MRI 결과를 읽는 첫 단계는 ‘파열 발견’이 아니라 증상과 영상 위치가 서로 맞는지 확인하는 것입니다.

초음파와 MRI에서 각각 무엇을 확인하는지 궁금하다면 1편 어깨 초음파와 MRI는 무엇이 다를까? 힘줄 손상 검사 차이에서 이어서 확인할 수 있습니다.

2. 아픈 것과 힘이 떨어진 것은 같은 문제인가요?

치료를 정할 때 통증과 근력 저하는 따로 살펴볼 필요가 있습니다.

아프기 때문에 힘을 제대로 쓰지 못하는 경우도 있지만, 실제로 회전근개 기능이 떨어져 힘이 약해진 경우도 있을 수 있기 때문입니다.

그래서 단순히 “아픈가?”만 묻기보다 다음처럼 구체적으로 살펴보는 것이 도움이 됩니다.

• 팔을 들어 올릴 수는 있는지
• 물건을 들 때 갑자기 힘이 빠지는지
• 반대쪽 어깨와 비교해 힘 차이가 느껴지는지
• 통증이 줄어도 근력 저하는 남아 있는지

이 차이는 치료 후 경과를 판단할 때도 중요합니다.

3. 언제, 어떻게 시작된 파열인가요?

같은 부분파열이라도 서서히 생긴 변화인지, 뚜렷한 사고 뒤 시작됐는지에 따라 살펴볼 내용이 달라집니다.

몇 달 또는 몇 년에 걸쳐 어깨가 불편해진 경우와 넘어지거나 무거운 물건을 들다가 갑자기 팔을 사용하기 어려워진 경우를 같은 상황으로만 볼 수는 없습니다.

그래서 진료에서 의외로 중요한 질문은 “얼마나 아픈가요?”보다 “언제부터, 어떤 상황에서 갑자기 달라졌나요?”일 수 있습니다.

회전근개 부분파열 치료는 생활에서 필요한 어깨 기능에 따라 달라집니다

MRI에는 직업이 나오지 않습니다. 하지만 치료 방향을 정할 때 어깨를 하루에 어떻게 사용하는지는 중요한 정보가 될 수 있습니다.

컴퓨터 작업을 주로 하는 사람, 어린아이를 자주 안아야 하는 사람, 천장 작업처럼 팔을 머리 위로 반복해서 사용하는 사람, 수영이나 라켓 스포츠를 꾸준히 하는 사람은 같은 부분파열이 있어도 불편하게 느끼는 동작이 다릅니다.

그래서 치료 목표도 단순히 ‘통증을 없애는 것’으로만 잡기보다 원래 필요한 동작을 어느 정도 회복해야 하는가까지 구체적으로 정하는 편이 좋습니다.

이 표의 핵심은 통증 점수 대신 생활 동작을 치료의 기준으로 기록해본다는 데 있습니다.

비수술 치료가 잘되고 있는지 보는 방법

회전근개 부분파열에서 비수술 치료를 하고 있다면 “MRI가 그대로인데 치료가 되고 있는 건가요?”라는 궁금증이 생길 수 있습니다.

그럴 때는 영상을 다시 찍는 것만 생각하기보다 처음과 비교해 실제 기능이 어떻게 달라졌는지를 먼저 살펴볼 수 있습니다.

예를 들어 처음에는 통증 때문에 밤에 두세 번 깼는데 이제는 잘 수 있고, 머리를 감을 때 팔을 들기 어려웠지만 지금은 가능하다면 생활 기능에는 변화가 생긴 것입니다.

반대로 통증은 약간 줄었지만 팔 힘이 계속 빠지거나, 사용할 수 있는 범위가 오히려 좁아지고 있다면 다른 평가가 필요할 수 있습니다.

따라서 치료 경과는 다음처럼 생각하면 이해하기 쉽습니다.

통증 변화 + 근력 변화 + 움직임 변화 + 생활 기능 변화

이 네 가지가 같은 방향으로 좋아지고 있는지 살펴보는 것입니다.

회전근개 부분파열 수술 판단에서 놓치기 쉬운 점

수술을 결정할 때 흔히 “몇 퍼센트 찢어졌나요?”에만 관심을 두기 쉽습니다.

물론 파열 깊이와 범위는 중요한 정보입니다. AAOS 2025 지침도 고도 부분층 파열을 별도로 다루며, 물리치료 후에도 증상이 해결되지 않은 경우 변연절제술이나 봉합술을 시행할 수 있다고 권고합니다.

하지만 이 기준을 ‘특정 숫자를 넘으면 자동으로 수술’이라는 공식으로 이해하면 곤란합니다.

AAOS 역시 임상진료지침은 고정된 진단·치료 프로토콜이 아니며, 실제 치료는 환자의 구체적인 임상 상황과 의료진의 판단에 따라 달라질 수 있음을 밝히고 있습니다.

결국 치료 판단은 다음 질문을 함께 놓고 보는 과정에 가깝습니다.

파열이 어느 정도인가?
실제로 힘이 떨어졌는가?
외상 후 갑자기 달라졌는가?
생활에 필요한 동작을 할 수 있는가?
치료하면서 좋아지고 있는가?

이 질문에 대한 답이 환자마다 다르기 때문에 같은 ‘부분파열’이라는 MRI 결과라도 치료 과정이 같을 필요는 없습니다.

회전근개 치료의 목표는 MRI 정상화가 아닙니다

회전근개 부분파열 치료에서 가장 놓치기 쉬운 부분이 있습니다.

치료의 목표를 MRI에서 파열 흔적을 없애는 것으로만 생각하는 것입니다.

영상은 힘줄의 구조를 보여주는 중요한 자료입니다. 하지만 영상 자체는 밤에 잠을 잘 수 있는지, 옷을 입을 수 있는지, 업무를 할 때 얼마나 불편한지를 보여주지는 못합니다.

따라서 치료 전후를 비교할 때는 MRI 결과와 함께 다음 질문을 해보는 편이 좋습니다.

처음보다 잠을 잘 자는가?
팔을 더 편하게 들 수 있는가?
힘 빠짐이 줄었는가?
필요한 일을 다시 할 수 있는가?

이 질문들은 단순해 보이지만 실제 치료 방향을 이해하는 데 중요한 정보가 됩니다.

회전근개 부분파열 치료의 핵심은 ‘파열이 있느냐’를 반복해서 확인하는 것이 아니라, 그 손상이 현재 어깨 기능을 얼마나 제한하고 있고 치료 후 그 제한이 어떻게 변하고 있는지를 살피는 데 있습니다.

MRI에서 부분파열이 확인됐다고 바로 수술을 걱정할 필요는 없습니다. 반대로 ‘부분파열이니까 괜찮겠지’라고 단순하게 판단할 필요도 없습니다.

영상 결과와 실제 증상, 근력, 생활에서 필요한 기능, 치료 후 변화를 함께 살펴볼 때 현재 내 어깨에 필요한 다음 단계를 조금 더 구체적으로 판단할 수 있습니다.