개요
갑상선 초음파는 초음파를 이용해 목 앞쪽에 있는 갑상선의 크기와 형태, 내부 구조, 결절과 주변 림프절 등을 확인하는 영상검사입니다. 영어로는 thyroid ultrasonography 또는 thyroid ultrasound라고 합니다.
방사선을 사용하지 않고 실시간 영상을 얻을 수 있어 갑상선 결절의 발견과 평가, 조직검사 유도, 갑상선암 수술 후 추적관찰 등에 널리 활용됩니다.
검사 목적
갑상선 초음파는 목에서 혹이 만져지거나 다른 검사에서 갑상선 결절이 발견됐을 때 결절의 위치와 크기, 내부 성상을 자세히 확인하는 데 사용합니다. 갑상선의 전체적인 모양과 주변 림프절도 함께 살펴볼 수 있습니다.
갑상선암 치료 후에는 수술 부위와 목 림프절에 재발이 의심되는 변화가 있는지 확인하는 검사로 활용될 수 있습니다.
갑상선 결절
갑상선 결절은 갑상선 내부에 주변 조직과 구별되는 덩어리가 생긴 상태입니다. 초음파는 손으로 만져지지 않는 작은 결절까지 발견할 수 있어 결절 평가에 중요한 검사입니다.
결절이 발견됐다고 모두 갑상선암을 의미하지는 않습니다. 갑상선 결절은 흔하며 대부분은 양성이므로 초음파에서 보이는 특징과 크기를 바탕으로 추가검사가 필요한지를 판단합니다.
초음파에서 확인하는 특징
검사에서는 결절의 크기와 모양, 경계, 내부 성분과 에코 양상 등을 확인합니다. 미세석회화와 같은 석회화 형태나 결절의 세로·가로 비율, 주변 조직과의 관계도 평가할 수 있습니다.
이러한 소견을 종합해 악성 가능성을 분류하고 추적관찰 또는 세침흡인검사가 필요한지 결정합니다. 특정 초음파 소견 하나만으로 갑상선암을 확진하지는 않습니다.
검사 방법
검사를 받을 때는 일반적으로 목을 뒤로 약간 젖힌 상태로 누운 뒤 목 피부에 초음파 젤을 바릅니다. 의료진이 탐촉자를 목에 대고 움직이면서 갑상선과 주변 구조를 여러 방향에서 관찰합니다.
검사에는 특별한 금식이나 약물 중단이 필요하지 않은 경우가 대부분입니다. 검사 중에는 초음파 탐촉자가 목을 누르는 정도의 압박감을 느낄 수 있습니다.
방사선 노출
갑상선 초음파는 엑스선이나 방사성 물질을 사용하지 않습니다. 초음파를 이용하기 때문에 방사선 피폭이 없으며 필요에 따라 반복적으로 검사할 수 있습니다.
임신이나 수유 중에도 일반적으로 시행할 수 있습니다. 다만 증상이나 위험요인이 없는 사람에게 갑상선 초음파를 반복적으로 시행하는 것이 항상 필요한 것은 아닙니다.
갑상선 기능검사와의 차이
갑상선 초음파는 갑상선의 모양과 결절 같은 구조적인 이상을 확인하는 검사입니다. 반면 TSH와 Free T4 등의 혈액검사는 갑상선호르몬 분비 상태를 평가합니다.
따라서 초음파에서 결절이 발견돼도 갑상선 기능은 정상일 수 있습니다. 반대로 갑상선기능항진증이나 저하증이 있어도 초음파에서 특별한 결절이 발견되지 않을 수 있어 두 검사는 서로 다른 정보를 제공합니다.
세침흡인검사
초음파에서 추가 평가가 필요한 결절이 확인되면 세침흡인검사를 시행할 수 있습니다. 초음파로 결절 위치를 확인하면서 가는 바늘을 넣어 세포를 채취하고 현미경으로 검사하는 방법입니다.
모든 갑상선 결절에 세침흡인검사를 시행하는 것은 아닙니다. 결절의 크기와 초음파에서 보이는 악성 의심 정도 등을 종합해 검사 여부를 결정합니다.
추적검사
양성으로 판단되거나 조직검사가 필요하지 않은 결절은 상태에 따라 초음파로 경과를 관찰할 수 있습니다. 추적검사에서는 결절의 크기가 변했는지와 새로운 의심 소견이 생겼는지를 확인합니다.
검사 간격은 모든 사람에게 동일하지 않습니다. 결절의 초음파 소견과 조직검사 결과, 크기 변화, 과거 병력 등을 고려해 의료진이 결정합니다.
검사의 한계
갑상선 초음파는 결절의 악성 가능성을 평가하는 데 유용하지만 영상만으로 암인지 양성인지 확정할 수는 없습니다. 필요한 경우 세침흡인검사나 다른 검사를 통해 진단을 보완해야 합니다.
또한 초음파는 갑상선호르몬이 정상적으로 분비되는지를 직접 측정하지 않습니다. 구조적 이상과 기능적 이상을 구분해 필요한 검사를 함께 사용하는 것이 중요합니다.