개요
갑상선 결절은 갑상선 내부의 일부 조직이 주변과 구별되는 덩어리 형태로 자라거나 변화한 상태를 말합니다.
갑상선은 목 앞쪽에 위치하는 기관이며, 갑상선 결절은 진찰 중 만져지거나 갑상선 초음파 또는 다른 영상검사에서 우연히 발견될 수 있습니다.
갑상선 결절은 하나만 생길 수도 있고 여러 개가 나타날 수도 있으며, 내부가 고형 조직으로 이루어지거나 액체가 찬 낭성 형태로 나타날 수 있습니다.
대부분의 갑상선 결절은 양성이지만 일부에서는 갑상선암이 확인될 수 있으므로 결절이 발견되면 크기와 초음파 특징, 갑상선 기능 등을 평가해 추가검사가 필요한지 판단합니다.
원인과 종류
갑상선 결절은 갑상선 세포의 국소적인 증식이나 낭성 변화 등 여러 원인으로 발생할 수 있습니다.
양성 갑상선 결절, 갑상선 낭종, 다결절성 갑상선종 등이 흔한 형태이며 하시모토갑상선염과 같은 갑상선질환에서도 결절이 발견될 수 있습니다.
일부 결절은 스스로 갑상선호르몬을 생성하는 기능성 결절일 수 있습니다. 이러한 결절에서는 갑상선기능항진증이 나타날 수 있습니다.
드물게 결절이 악성인 경우에는 갑상선암으로 진단됩니다. 결절의 원인과 성격은 촉진만으로 구분할 수 없으므로 초음파와 필요한 검사를 통해 평가합니다.
주요 증상
갑상선 결절은 대부분 특별한 증상을 일으키지 않으며 건강검진이나 다른 검사를 받는 과정에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다.
결절이 충분히 커지면 목 앞쪽에서 혹이 보이거나 만져질 수 있습니다. 큰 결절이 주변 구조를 누르면 삼키기 불편하거나 목에 압박감을 느끼고, 드물게 호흡이나 목소리에 변화가 나타날 수 있습니다.
갑상선호르몬을 과도하게 만드는 기능성 결절에서는 두근거림, 손떨림, 체중 감소, 더위 민감성 증가 등 갑상선기능항진증과 관련된 증상이 나타날 수 있습니다.
반대로 결절이 있다는 사실만으로 갑상선 기능이 비정상이라고 판단하지는 않습니다. 갑상선 기능이 정상인 사람에게도 결절이 발견될 수 있습니다.
진단과 갑상선 기능검사
갑상선 결절이 발견되면 결절의 구조와 암 위험도를 평가하고 갑상선 기능에 이상이 있는지를 확인합니다.
혈액검사에서는 일반적으로 TSH를 우선 확인하며 필요에 따라 Free T4와 T3 등의 갑상선 기능검사를 추가할 수 있습니다.
TSH가 낮다면 결절이 갑상선호르몬을 자율적으로 생성하는지 확인하기 위해 갑상선스캔과 같은 검사가 고려될 수 있습니다.
갑상선 기능검사는 결절의 양성 또는 악성 여부를 직접 구별하는 검사가 아닙니다. 결절의 암 위험 평가는 주로 초음파 소견과 필요한 경우 병리검사를 통해 이루어집니다.
갑상선 초음파
갑상선 초음파는 갑상선 결절을 평가하는 가장 중요한 영상검사 중 하나로 결절의 크기와 위치, 내부 구조와 형태를 확인합니다.
초음파에서는 결절이 고형인지 낭성인지, 내부 에코가 어떤지, 경계가 불규칙한지, 석회화가 있는지, 모양이 어떤지 등을 종합적으로 살펴봅니다.
이러한 특징을 바탕으로 결절의 악성 위험도를 분류하고 갑상선 세침흡인검사가 필요한지 또는 초음파 추적관찰이 적절한지 판단할 수 있습니다.
초음파에서 의심스러운 특징이 있다고 해서 곧바로 갑상선암으로 확진되는 것은 아닙니다. 반대로 결절의 크기만으로 암 여부를 판단하지도 않습니다.
갑상선 세침흡인검사
갑상선 세침흡인검사는 가는 바늘로 결절의 세포를 채취해 현미경으로 확인하는 검사로 갑상선 결절의 양성·악성을 평가하는 데 중요합니다.
검사는 일반적으로 초음파로 결절의 위치를 확인하면서 시행합니다. 모든 갑상선 결절에서 세침흡인검사가 필요한 것은 아닙니다.
검사 여부는 결절의 크기와 초음파상 악성 의심 소견 등을 함께 고려해 결정합니다. 전형적인 단순 낭종이나 매우 작고 악성 위험이 낮은 결절은 조직검사 대신 추적관찰을 할 수 있습니다.
세포검사 결과가 명확하지 않은 경우에는 상황에 따라 세침흡인검사를 반복하거나 중심바늘생검 등 추가 평가가 고려될 수 있습니다.
양성 갑상선 결절의 관리
검사에서 양성으로 확인되고 특별한 증상을 일으키지 않는 갑상선 결절은 대부분 즉각적인 치료 없이 정기적으로 경과를 관찰합니다.
추적관찰에서는 갑상선 초음파를 이용해 결절의 크기와 모양이 변하는지 확인할 수 있습니다. 추적검사의 시기는 처음 초음파의 위험도와 검사 결과 등에 따라 달라질 수 있습니다.
추적 중 결절이 의미 있게 커지거나 새로운 의심 소견이 나타나면 세침흡인검사를 다시 시행할 수 있습니다.
양성 결절이라도 크기가 매우 커져 삼킴이나 호흡에 불편을 주거나 미용적으로 큰 문제가 되는 경우에는 환자의 상태에 따라 수술이나 다른 치료 방법이 고려될 수 있습니다.
악성 또는 의심 결절의 치료
세침흡인검사 등에서 갑상선암이 확인되거나 악성이 강하게 의심되는 경우에는 결절의 종류와 범위에 따라 치료 방법을 결정합니다.
갑상선암의 위치와 크기, 양쪽 갑상선의 병변 여부, 주변 조직이나 림프절 침범 여부 등을 고려해 갑상선의 한쪽 엽을 제거하거나 갑상선 전체를 제거하는 수술이 시행될 수 있습니다.
수술 이후에는 암의 종류와 재발 위험도에 따라 방사성요오드 치료나 갑상선호르몬 치료 등이 추가로 고려될 수 있습니다.
모든 작은 갑상선암이 동일한 방식으로 치료되는 것은 아니므로 구체적인 치료 범위는 병리 결과와 위험도를 바탕으로 결정합니다.
기능성 갑상선 결절
일부 갑상선 결절은 뇌하수체의 조절과 관계없이 갑상선호르몬을 스스로 만들어내는 기능성 결절입니다.
이러한 결절에서는 혈액검사에서 TSH가 낮아질 수 있고 갑상선스캔에서 방사성 물질의 섭취가 증가한 결절로 나타날 수 있습니다.
갑상선호르몬을 과도하게 생성해 갑상선기능항진증을 일으키는 경우에는 증상과 결절 상태에 따라 방사성요오드 치료, 수술 또는 다른 치료법이 고려될 수 있습니다.
기능성 결절은 일반적인 비기능성 결절과 평가와 치료 방법이 다를 수 있으므로 갑상선 기능검사를 함께 확인하는 것이 중요합니다.
추적관찰이 필요한 이유
갑상선 결절이 양성으로 확인되었더라도 초음파 특징과 결절의 변화에 따라 일정 기간 추적관찰이 필요할 수 있습니다.
추적 초음파에서는 크기가 증가했는지뿐 아니라 경계, 내부 구조 등 결절의 형태가 변했는지를 함께 확인합니다.
결절이 조금 커졌다는 사실만으로 암을 의미하지는 않습니다. 변화의 정도와 초음파 특징을 종합해 추가 조직검사 필요성을 판단합니다.
추적검사의 간격은 모든 사람에게 동일하지 않으며 최초 초음파 결과와 병리검사 결과, 개인의 위험 요인 등을 고려해 결정합니다.
자주 묻는 질문
갑상선 결절이 있으면 갑상선암인가요?
아닙니다. 갑상선 결절의 대부분은 양성이며 일부에서 갑상선암이 확인됩니다. 초음파 특징과 필요한 경우 세침흡인검사 등을 통해 악성 여부를 평가합니다.
갑상선 결절은 모두 조직검사를 해야 하나요?
아닙니다. 결절의 크기와 초음파 특징에 따라 세침흡인검사가 필요한 결절을 선별합니다. 악성 가능성이 매우 낮은 작은 결절이나 단순 낭종은 추적관찰만 할 수 있습니다.
갑상선 결절이 있으면 갑상선 기능에도 문제가 생기나요?
반드시 그렇지는 않습니다. 많은 갑상선 결절에서는 갑상선 기능이 정상입니다. 일부 기능성 결절이 갑상선호르몬을 과도하게 생성하면 갑상선기능항진증이 나타날 수 있습니다.
양성 결절도 계속 검사해야 하나요?
초음파 위험도와 결절의 크기, 병리검사 결과 등에 따라 일정 기간 추적 초음파가 권고될 수 있습니다. 추적 중 크기나 형태에 의미 있는 변화가 있으면 추가검사를 고려할 수 있습니다.