개요
갑상선 결절은 갑상선 안에 주변 조직과 구별되는 덩어리가 생긴 상태를 말합니다. 영어로는 thyroid nodule이라고 하며, 건강검진이나 다른 목적으로 시행한 초음파검사에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다.
갑상선 결절은 매우 흔하며 대부분은 양성입니다. 다만 일부에서는 갑상선암이 확인될 수 있어 결절의 초음파 특징과 크기, 혈액검사 결과 등을 바탕으로 추가 평가가 필요한지를 판단합니다.
발견되는 과정
갑상선 결절은 목에서 혹이 만져져 발견되기도 하지만, 크기가 작으면 특별한 증상이 없어 초음파나 CT 같은 영상검사에서 우연히 확인되는 경우가 많습니다.
결절이 발견되면 과거 병력과 가족력, 목 부위 방사선 노출 여부 등을 확인하고 갑상선 기능검사와 초음파검사를 통해 상태를 평가합니다.
주요 증상
대부분의 갑상선 결절은 특별한 증상을 일으키지 않습니다. 결절이 커지면 목 앞쪽에 덩어리가 만져지거나 외관상 돌출되어 보일 수 있습니다.
결절이 매우 커져 주변 구조를 압박하면 삼키기 어렵거나 목에 압박감을 느끼고 호흡이 불편할 수 있습니다. 갑자기 결절 안에 출혈이 생기면 크기가 빠르게 커지면서 통증이 나타날 수도 있습니다.
갑상선 기능과의 관계
갑상선 결절이 있어도 갑상선 기능은 정상인 경우가 많습니다. 따라서 결절의 존재와 갑상선기능저하증 또는 갑상선기능항진증은 서로 별개의 문제로 평가해야 합니다.
혈액에서는 TSH와 Free T4 등을 확인합니다. TSH가 낮은 경우에는 결절 자체가 갑상선호르몬을 만들어내는 기능성 결절인지 확인하기 위해 갑상선스캔을 고려할 수 있습니다.
갑상선 초음파
갑상선 초음파는 결절의 위치와 크기, 내부 성분, 모양과 경계 등을 자세히 평가하는 핵심 검사입니다. 결절이 고형인지 낭성인지와 석회화 여부, 주변 림프절의 이상도 함께 확인할 수 있습니다.
초음파에서 보이는 여러 특징을 종합해 악성 가능성을 분류합니다. 특정 소견 하나만으로 암을 확진하지 않으며, 위험도와 결절 크기를 함께 고려해 조직검사 여부를 결정합니다.
세침흡인검사
초음파에서 추가 평가가 필요한 결절은 세침흡인검사를 시행할 수 있습니다. 초음파로 결절 위치를 확인하면서 가는 바늘을 넣어 세포를 채취하고 현미경으로 관찰하는 검사입니다.
모든 갑상선 결절에 세침흡인검사가 필요한 것은 아닙니다. 초음파에서 악성이 의심되는 정도와 결절의 크기 등을 고려해 검사가 필요한 경우를 선별합니다.
양성 결절
세포검사에서 양성으로 확인되고 특별한 압박 증상이 없다면 대부분 바로 수술하지 않고 경과를 관찰합니다. 이후 초음파를 통해 결절 크기와 모양이 변하는지를 확인할 수 있습니다.
추적 중 결절이 커지거나 새로운 의심 소견이 나타나면 세침흡인검사나 다른 조직검사를 다시 고려할 수 있습니다. 추적 간격은 결절의 위험도와 검사 결과에 따라 달라집니다.
악성이 의심되는 경우
세침흡인검사에서 갑상선암이 확인되거나 악성이 강하게 의심되면 수술을 포함한 치료를 고려합니다. 수술 범위는 암의 종류와 크기, 위치, 반대편 갑상선과 림프절 상태 등을 종합해 결정합니다.
세포검사 결과가 명확하지 않은 경우에는 재검사나 중심바늘생검, 추가적인 평가를 시행할 수 있습니다. 불확실한 결과가 나왔다고 곧바로 암으로 확정되는 것은 아닙니다.
양성 결절의 치료
양성 결절이라도 크기가 커져 삼키기 어렵거나 목의 압박감이 생기고 외관상 불편이 큰 경우에는 치료를 고려할 수 있습니다. 상태에 따라 수술이나 고주파절제술 등의 방법을 사용할 수 있습니다.
낭성 결절에서는 내부 액체를 빼내는 치료가 시행되기도 합니다. 치료법은 결절의 구성과 크기, 증상, 이전 검사 결과를 고려해 선택합니다.
추적관찰
갑상선 결절의 추적검사 간격은 모든 사람에게 동일하지 않습니다. 초음파에서 보이는 위험도와 세포검사 결과, 결절 크기와 변화 등을 기준으로 개별적으로 결정합니다.
목의 덩어리가 빠르게 커지거나 쉰 목소리, 삼키기 어려움, 호흡 불편 등이 새롭게 나타나는 경우에는 예정된 추적검사 시기와 관계없이 진료를 받아 상태를 확인하는 것이 중요합니다.