개요
뇌경색은 뇌혈관이 혈전이나 색전 등에 의해 막혀 뇌 조직으로 가는 혈액과 산소 공급이 중단되면서 뇌세포가 손상되는 질환입니다. 뇌졸중의 한 종류로, 증상이 갑자기 시작하는 경우가 많으며 빠른 진단과 치료가 매우 중요합니다.
뇌혈류가 차단된 시간이 길어질수록 손상되는 뇌 조직이 커질 수 있습니다. 따라서 한쪽 팔다리의 힘이 빠지거나 얼굴이 처지고 말이 어눌해지는 등 의심 증상이 나타나면 증상이 좋아지는지 기다리지 말고 즉시 응급평가를 받아야 합니다.
발생 원인
뇌경색은 뇌혈관 자체에 동맥경화가 진행해 혈전이 만들어지는 경우와 다른 부위에서 생긴 혈전이 뇌혈관으로 이동해 막는 경우 등으로 발생할 수 있습니다. 원인에 따라 치료와 재발 예방 방법이 달라집니다.
고혈압과 당뇨병, 이상지질혈증, 흡연은 죽상동맥경화성 뇌경색의 주요 위험요인입니다. 심방세동과 심장판막질환 등은 심장에서 혈전이 형성되어 뇌혈관을 막는 심인성 뇌색전증과 관련될 수 있습니다.
주요 유형
뇌경색은 원인에 따라 대혈관 죽상경화성 뇌경색, 심인성 뇌색전증, 소혈관 폐색에 의한 열공성 뇌경색 등으로 구분할 수 있습니다. 일부 환자에서는 여러 검사를 시행해도 원인이 명확하지 않을 수 있습니다.
대혈관 질환에서는 경동맥이나 뇌혈관의 심한 협착이 원인이 될 수 있고, 심인성 뇌경색에서는 심방세동이 중요한 원인 가운데 하나입니다. 원인을 정확히 구분하는 것은 향후 재발 예방을 위해 중요합니다.
초기 증상
대표적인 증상은 갑자기 한쪽 얼굴과 팔, 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 것입니다. 한쪽 입꼬리가 처지거나 양팔을 앞으로 들었을 때 한쪽 팔이 아래로 떨어지는 모습이 나타날 수 있습니다.
말이 어눌해지거나 상대방의 말을 이해하기 어려워질 수 있으며 갑작스러운 시야장애, 복시, 어지럼, 균형장애, 보행장애가 나타나기도 합니다. 증상은 손상된 뇌 부위에 따라 다양합니다.
FAST 확인
뇌경색을 빠르게 알아차리는 방법으로 얼굴, 팔, 말하기의 변화를 확인할 수 있습니다. 웃을 때 얼굴 한쪽이 처지거나 양팔을 들었을 때 한쪽이 내려가고 간단한 문장을 제대로 말하지 못한다면 뇌졸중을 의심합니다.
이러한 증상이 하나라도 갑자기 발생하면 증상이 시작된 시간을 확인하고 즉시 119를 이용하는 것이 중요합니다. 치료 가능 여부는 증상 발생 시점과 영상검사 결과 등에 크게 영향을 받습니다.
일과성 뇌허혈발작
일과성 뇌허혈발작은 뇌혈류가 일시적으로 감소해 뇌경색과 비슷한 증상이 나타났다가 회복되는 상태입니다. 한쪽 마비나 언어장애 등이 수분 또는 수시간 지속되다가 사라질 수 있습니다.
증상이 완전히 사라졌더라도 향후 뇌경색 위험이 높을 수 있어 응급평가가 필요합니다. 일과성 뇌허혈발작은 단순한 일시적 증상이라기보다 뇌경색의 경고 신호로 보는 것이 중요합니다.
진단
뇌경색이 의심되면 신경학적 진찰과 함께 뇌 CT나 MRI를 시행합니다. CT는 뇌출혈 여부를 빠르게 확인하는 데 도움이 되며 MRI는 초기 뇌경색 병변을 보다 민감하게 확인할 수 있습니다.
CT 혈관조영술이나 MR 혈관조영술을 이용해 막힌 혈관의 위치와 협착 정도를 확인할 수 있습니다. 심전도, 장시간 심전도, 심장초음파, 경동맥초음파 등을 통해 심장과 혈관의 원인도 함께 평가할 수 있습니다.
혈전용해치료
급성 뇌경색에서는 적절한 환자에게 정맥을 통한 혈전용해치료를 시행할 수 있습니다. 혈전을 녹여 막힌 뇌혈관의 혈류를 회복시키는 것이 목적이며 치료 가능 시간과 출혈 위험 등을 신속하게 평가해야 합니다.
모든 환자에게 혈전용해제를 사용할 수 있는 것은 아닙니다. 최근 수술이나 출혈 병력, 혈압 상태, 영상검사 결과 등을 확인해 치료의 이익과 위험을 종합적으로 판단합니다.
기계적 혈전제거술
큰 뇌혈관이 막힌 일부 환자에서는 카테터를 혈관 안으로 넣어 혈전을 직접 제거하는 기계적 혈전제거술을 시행할 수 있습니다. 주로 대혈관 폐색이 확인되고 영상검사에서 치료 효과를 기대할 수 있는 경우에 적용합니다.
일부 환자에서는 증상 발생 후 비교적 시간이 지난 경우에도 영상검사 결과에 따라 혈전제거술을 고려할 수 있습니다. 그러나 적용 여부는 막힌 혈관의 위치와 뇌 손상 범위, 전신 상태 등을 종합해 결정합니다.
약물치료
급성기 이후에는 뇌경색의 원인에 따라 재발 예방을 위한 항혈전치료를 시행합니다. 죽상동맥경화나 소혈관질환과 관련된 경우에는 항혈소판제를 사용할 수 있습니다.
심방세동과 같은 심인성 뇌경색에서는 항응고제가 재발 예방에 중요할 수 있습니다. 약물 종류와 투여 시작 시점은 뇌경색의 크기와 출혈 위험, 동반질환 등을 고려해 결정합니다.
재활치료
뇌경색 이후에는 팔다리 마비와 보행장애, 언어장애, 삼킴장애, 인지기능 저하 등이 남을 수 있습니다. 환자의 상태가 안정되면 가능한 범위에서 조기에 재활치료를 시작해 기능 회복과 합병증 예방을 돕습니다.
물리치료와 작업치료, 언어치료, 연하재활 등을 증상에 맞게 시행합니다. 회복 정도는 병변 위치와 크기, 치료 시점, 나이와 전신 상태 등에 따라 달라질 수 있습니다.
재발 예방
뇌경색을 경험한 사람은 재발 위험이 있으므로 원인과 위험요인을 지속적으로 관리해야 합니다. 혈압과 혈당, LDL콜레스테롤을 조절하고 금연하며 규칙적인 신체활동과 균형 잡힌 식생활을 유지하는 것이 중요합니다.
처방받은 항혈소판제나 항응고제, 지질강하제 등을 임의로 중단하지 않는 것이 중요합니다. 심방세동이나 경동맥 협착 등 원인이 확인된 경우에는 해당 질환에 맞는 치료와 정기적인 추적관찰이 필요합니다.