개요
류마티스관절염은 면역체계의 이상으로 관절에 지속적인 염증이 발생하는 만성 자가면역질환입니다. 주로 손가락, 손목, 발가락과 같은 작은 관절에 염증이 생기며 여러 관절이 좌우 대칭적으로 아프고 붓는 양상이 흔합니다. 관절에만 국한되는 질환이 아니라 피로감과 발열 같은 전신 증상이나 폐, 눈 등 관절 이외의 장기에도 영향을 줄 수 있는 전신 질환입니다.
류마티스관절염은 퇴행성 변화가 중심인 골관절염과 발생 원리와 치료 방법이 다릅니다. 염증이 장기간 지속되면 연골과 뼈가 손상되고 관절 변형과 기능 저하가 나타날 수 있으므로 증상을 조기에 확인하고 적절한 치료를 시작하는 것이 중요합니다.
원인과 발생 기전
류마티스관절염의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 유전적 소인과 환경적 요인이 복합적으로 작용해 면역체계에 이상이 생기고, 자신의 관절 조직을 공격하는 자가면역 반응이 발생하는 것으로 알려져 있습니다.
면역 반응으로 관절을 둘러싼 활막에 만성적인 염증이 생기면 활막이 두꺼워지고 관절액이 증가하면서 통증과 부종이 나타납니다. 염증이 지속되면 연골과 뼈뿐 아니라 관절 주변의 인대와 힘줄까지 손상될 수 있으며, 이러한 변화가 누적되면 관절 변형과 운동 기능 저하로 이어질 수 있습니다.
주요 증상
류마티스관절염의 대표적인 증상은 여러 관절의 통증, 부종, 열감과 뻣뻣함입니다. 특히 아침에 일어났을 때 관절이 오랫동안 뻣뻣한 아침 강직이 특징적으로 나타날 수 있습니다. 손가락 가운데마디와 손허리손가락관절, 손목, 발가락 등 작은 관절에서 시작해 양쪽에 비슷한 형태로 증상이 나타나는 경우가 많습니다.
질환의 활성도가 높으면 피로감, 식욕 저하, 미열, 체중 감소 같은 전신 증상이 동반될 수 있습니다. 치료하지 않고 염증이 지속되면 관절 손상이 누적돼 움직임이 제한되고 변형이 발생할 수 있습니다. 증상의 정도와 침범되는 관절은 사람마다 다르며 증상이 좋아졌다가 다시 악화되는 경과를 보이기도 합니다.
진단과 검사
류마티스관절염은 한 가지 검사만으로 확진하지 않고 증상과 진찰, 혈액검사, 영상검사 등을 종합해 진단합니다. 의료진은 관절 통증과 부종의 위치, 증상 지속 기간, 아침 강직 여부와 함께 실제로 관절에 염증이 있는지를 확인합니다.
혈액검사에서는 류마티스인자와 항CCP항체를 확인할 수 있으며 적혈구침강속도나 C반응단백과 같은 염증 수치도 질병 상태를 평가하는 데 활용됩니다. 다만 류마티스인자가 양성이라고 반드시 류마티스관절염인 것은 아니며, 반대로 일부 환자는 관련 항체가 음성이어도 질환이 있을 수 있습니다. 필요에 따라 X선, 초음파, 자기공명영상(MRI) 등을 이용해 관절의 염증과 손상 정도를 확인합니다.
치료
류마티스관절염 치료의 핵심은 관절의 염증을 가능한 한 조기에 억제해 통증과 증상을 줄이고 장기적인 관절 손상과 기능 저하를 예방하는 것입니다. 치료에는 비스테로이드성 소염진통제나 글루코코르티코이드뿐 아니라 질병의 진행을 조절하는 항류마티스약제가 사용될 수 있습니다.
항류마티스약제에는 메토트렉세이트와 같은 전통적 합성 항류마티스약제와 생물학적 제제, 표적합성 항류마티스약제 등이 있으며 환자의 질병 활성도와 치료 반응, 동반 질환 등을 고려해 선택합니다. 약물 종류에 따라 감염이나 간 기능 이상 등 확인해야 할 사항이 다르므로 정기적인 진료와 검사가 필요합니다.
생활관리와 경과
류마티스관절염은 지속적인 치료와 질병 활성도 관리가 중요한 만성 질환입니다. 증상이 좋아졌다고 임의로 약물을 중단하기보다 의료진과 치료 효과와 부작용을 정기적으로 평가하면서 치료 계획을 조정하는 것이 중요합니다.
관절에 심한 염증이 있는 시기에는 무리한 활동을 줄이고 상태가 안정되면 관절 운동 범위와 근력을 유지할 수 있는 적절한 운동을 시행하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 여러 관절이 반복적으로 붓거나 아침 강직이 오래 지속되는 경우, 손과 발의 작은 관절에서 좌우 대칭적인 통증이 이어지는 경우에는 류마티스관절염을 포함한 염증성 관절질환 여부를 확인하기 위한 진료가 필요할 수 있습니다.