개요
충치는 입안의 세균이 음식 속 당을 분해하면서 만든 산에 의해 치아의 단단한 조직이 탈회되고 점차 파괴되는 질환입니다. 의학적으로는 치아우식증 또는 치아 우식증이라고 하며, 영어로는 dental caries라고 합니다.
초기 충치는 통증이 거의 없을 수 있지만 병변이 법랑질을 지나 상아질과 치수까지 진행하면 시림과 통증이 나타날 수 있습니다. 방치하면 치수염이나 치아 뿌리 주변의 염증으로 진행하고 심한 경우 치아를 보존하기 어려워질 수 있습니다.
충치가 생기는 과정
치아 표면에는 치태라고 하는 세균성 막이 형성됩니다. 치태 속 세균이 설탕이나 전분과 같은 탄수화물을 이용하면 산이 만들어지고, 이 산이 반복적으로 치아 표면에 작용하면서 법랑질의 무기질이 빠져나갈 수 있습니다.
초기에는 치아 표면이 하얗게 변하는 탈회 형태로 나타날 수 있으며, 산에 노출되는 시간이 반복되면 실제 치아 조직이 무너지면서 우식 병소가 깊어질 수 있습니다. 침은 산을 중화하고 치아 재광화에 관여하므로 침 분비가 감소하면 충치 위험이 높아질 수 있습니다.
주요 발생 부위
충치는 치태와 음식물이 잘 남는 부위에서 발생하기 쉽습니다. 대표적으로 어금니 씹는 면의 깊은 홈과 치아 사이, 잇몸과 가까운 치아 표면 등이 있습니다.
질병관리청 국가건강정보포털은 충치를 발생 위치에 따라 평활면 우식증, 소와 열구 우식증, 치근 우식증 등으로 구분합니다. 특히 어금니의 깊고 좁은 홈은 칫솔이 충분히 닿기 어려워 충치가 잘 생길 수 있습니다.
진행 단계와 증상
충치가 법랑질에만 국한된 초기에는 특별한 통증이 없는 경우가 많습니다. 병변이 법랑질과 상아질 경계 또는 상아질까지 진행하면 찬 음식이나 단 음식에 시리거나 씹을 때 불편함이 나타날 수 있습니다.
충치가 치아 내부의 치수까지 진행하면 뜨겁거나 차가운 자극에 심한 통증이 나타나고 자극이 없어도 아플 수 있습니다. 치수가 괴사하거나 감염이 치아 뿌리 주변까지 퍼지면 잇몸 부종이나 심한 통증, 농양이 발생할 수 있습니다.
위험요인
당류가 포함된 음식이나 음료를 자주 섭취하면 치아가 산성 환경에 반복적으로 노출돼 충치 위험이 증가할 수 있습니다. 섭취하는 당의 총량뿐 아니라 얼마나 자주 먹고 마시는지도 중요합니다.
칫솔질이 충분하지 않아 치태가 많이 남거나 치아 사이 관리가 잘되지 않는 경우에도 충치가 생기기 쉽습니다. 구강건조로 침이 적거나 머리·목 부위 방사선치료 등으로 침샘 기능이 감소한 경우에도 위험이 증가할 수 있습니다.
진단
충치는 치과에서 치아 표면의 색과 형태를 관찰하고 필요한 경우 기구와 방사선검사를 이용해 확인합니다. 치아 사이처럼 직접 보기 어려운 부위의 충치는 방사선 사진에서 발견되는 경우도 있습니다.
모든 검게 보이는 치아 부위가 반드시 진행성 충치를 의미하는 것은 아니므로 색만으로 판단하지 않습니다. 병소의 깊이와 활동성, 치아 증상과 방사선 소견 등을 함께 고려해 치료 여부를 결정합니다.
충치 치료
충치 치료는 병변의 깊이와 치아 상태에 따라 달라집니다. 치아 조직의 손상이 발생한 경우 우식 부위를 제거한 뒤 레진 등 수복재료로 채워 치아의 형태와 기능을 회복할 수 있습니다.
손상 범위가 넓으면 인레이나 크라운과 같은 보철 치료가 필요할 수 있습니다. 충치가 치수까지 진행해 염증이나 감염이 발생한 경우에는 근관치료인 신경치료를 시행한 뒤 치아를 수복할 수 있으며, 치아를 보존하기 어려운 경우에는 발치를 고려하기도 합니다.
초기 충치와 예방치료
치아 표면이 아직 무너지지 않은 초기 탈회 병소는 상태에 따라 불소 등을 이용해 재광화를 유도하면서 경과를 관찰할 수 있습니다. 모든 초기 병변을 바로 삭제해 충전하는 것은 아니며 병소의 진행 가능성을 평가해 치료 방향을 결정합니다.
어금니의 깊은 홈에는 충치 예방을 위해 치아 홈메우기를 시행할 수 있습니다. 홈메우기는 세균과 음식물이 잘 끼는 좁은 홈을 재료로 메워 칫솔질하기 쉬운 표면을 만드는 예방 방법입니다.
예방과 구강관리
충치 예방의 기본은 불소가 함유된 치약을 사용해 규칙적으로 칫솔질하고 치아 사이를 치실이나 치간칫솔로 관리하는 것입니다. 당이 포함된 간식과 음료를 자주 섭취하는 습관을 줄이는 것도 중요합니다.
충치는 초기에는 통증이 없을 수 있으므로 증상이 생길 때까지 기다리지 않고 정기적인 치과검진을 받는 것이 도움이 됩니다. 이미 충치가 생긴 경우에는 칫솔질만으로 병소를 없앨 수 없으므로 진행 정도에 따라 적절한 치과 치료를 받아야 합니다.