개요
변비는 배변 횟수가 줄거나 변이 지나치게 단단해지고, 배변할 때 과도하게 힘을 주거나 변이 남은 듯한 느낌이 반복되는 배변장애입니다. 영어로는 constipation이라고 합니다. 단순히 매일 대변을 보지 않는다는 이유만으로 변비라고 판단하지는 않으며, 배변 횟수와 변의 형태, 배변의 어려움 등을 함께 평가합니다.
사람마다 정상적인 배변 횟수에는 차이가 있습니다. 며칠에 한 번 대변을 보더라도 변이 부드럽고 불편 없이 배출된다면 변비가 아닐 수 있으며, 반대로 매일 배변하더라도 단단한 변과 심한 힘주기, 잔변감이 반복되면 변비에 해당할 수 있습니다.
주요 증상
변비에서는 단단하거나 덩어리진 변, 배변할 때 심한 힘주기, 배변 후에도 변이 남은 듯한 잔변감 등이 나타날 수 있습니다. 변이 항문에서 잘 나오지 않아 손으로 누르거나 자세를 바꿔야 하는 느낌을 호소하기도 합니다.
복부팽만감과 복통, 식욕저하가 함께 나타날 수 있으며 딱딱한 변을 반복해서 배출하면 항문열구나 치핵으로 인해 배변 시 통증과 선홍색 출혈이 생길 수 있습니다.
기능성 변비
기능성 변비는 장을 막는 종양이나 뚜렷한 구조적 질환이 확인되지 않으면서 만성적인 변비 증상이 나타나는 상태입니다. 대장의 이동 속도가 느리거나 배변 과정에서 골반저와 항문 근육이 적절하게 이완되지 않는 경우 등이 포함됩니다.
변의를 반복적으로 참는 습관이나 불규칙한 식사, 활동량 부족 등이 증상에 영향을 줄 수 있습니다. 다만 생활습관만으로 모든 기능성 변비를 설명할 수 있는 것은 아니므로 오래 지속되는 경우에는 배변 기능을 평가할 수 있습니다.
이차성 변비
이차성 변비는 다른 질환이나 약물 때문에 발생하는 변비입니다. 갑상선기능저하증이나 당뇨병, 고칼슘혈증과 일부 신경계 질환 등이 장운동과 배변 기능에 영향을 줄 수 있습니다.
철분제, 일부 진통제와 항콜린성 약물 등도 변비를 유발할 수 있습니다. 새로운 약을 복용한 뒤 변비가 시작됐다고 해서 임의로 약을 중단하기보다는 처방한 의료진과 원인 가능성을 확인하는 것이 중요합니다.
대장질환과 변비
대장이나 직장의 통로가 좁아지는 질환에서도 변비가 나타날 수 있습니다. 대장암이나 직장암, 심한 협착 등은 배변 습관 변화를 일으킬 수 있어 이전과 다른 변비가 새롭게 시작됐다면 다른 증상을 함께 살펴봐야 합니다.
특히 혈변이나 빈혈, 설명하기 어려운 체중 감소, 지속적인 복통이 동반되거나 가족력 등 대장암 위험요인이 있는 경우에는 단순한 기능성 변비로 판단하지 않고 원인을 평가합니다.
진단
변비를 평가할 때는 배변 횟수와 변의 단단함, 힘주기와 잔변감, 증상이 지속된 기간 등을 확인합니다. 식사와 활동량, 복용 약물, 기존 질환과 함께 혈변·체중 감소 등 경고 증상의 유무도 확인합니다.
필요한 경우 혈액검사나 대장내시경 등을 통해 대사질환이나 대장 구조 이상을 확인할 수 있습니다. 일반 검사에서 특별한 이상이 없지만 증상이 심하게 지속되면 대장 통과시간 검사, 항문직장 내압검사, 배변조영술 등으로 장운동과 배변 기능을 평가할 수 있습니다.
식이와 수분
적절한 식이섬유 섭취는 변의 부피와 수분을 늘려 배변을 돕는 데 활용됩니다. 채소와 과일, 통곡물 등 다양한 식품에서 섬유소를 섭취할 수 있으며 갑자기 많은 양을 늘리면 복부팽만이나 가스가 심해질 수 있어 상태에 맞게 조절합니다.
수분이 부족하면 변이 더 단단해질 수 있으므로 충분한 수분 섭취가 중요합니다. 다만 심장이나 신장질환 등으로 수분 섭취를 제한해야 하는 사람은 일반적인 권고량을 그대로 적용하지 말고 의료진의 지침을 따르는 것이 좋습니다.
배변 습관과 운동
변의가 느껴질 때 지나치게 참지 않고 규칙적으로 화장실을 이용하는 습관이 도움이 될 수 있습니다. 식사 후에는 위와 대장의 반사 작용으로 장운동이 증가할 수 있어 일정한 시간에 배변을 시도하는 방법도 활용됩니다.
규칙적인 신체활동은 전반적인 장운동과 건강 유지에 도움이 됩니다. 배변할 때 지나치게 오래 앉아 있거나 과도하게 힘을 주는 습관은 항문 주변에 부담을 줄 수 있으므로 피하는 것이 좋습니다.
약물치료
생활관리만으로 충분히 좋아지지 않는 변비에는 완하제를 사용할 수 있습니다. 변의 부피를 늘리는 약, 장 안으로 수분을 끌어들이는 삼투성 완하제, 장운동을 자극하는 약 등 종류가 다양하며 증상과 원인에 따라 선택합니다.
완하제를 장기간 임의로 반복해서 사용하기보다 변비의 원인과 약물 종류를 확인하는 것이 중요합니다. 특히 고령자나 만성질환자, 여러 약을 함께 복용하는 사람은 전해질 이상이나 약물 상호작용 가능성을 고려해야 합니다.
진료가 필요한 경우
변비가 새롭게 발생해 지속되거나 생활관리와 일반적인 치료에도 호전되지 않는다면 진료를 받는 것이 좋습니다. 혈변이나 검은 변, 설명되지 않는 체중 감소, 빈혈, 지속적인 복통이나 구토가 함께 나타나는 경우에는 원인 질환을 확인해야 합니다.
배가 심하게 팽창하면서 대변과 가스가 전혀 나오지 않고 심한 복통이나 반복적인 구토가 동반되는 경우에는 장폐색 가능성이 있어 신속한 의료 평가가 필요합니다.