개요
백혈구는 외부에서 침입한 세균·바이러스 등의 감염원과 이물질로부터 신체를 보호하고 면역반응에 관여하는 혈액세포입니다. 영어로는 white blood cell 또는 leukocyte라고 하며, 적혈구·혈소판과 함께 혈액을 구성하는 주요 혈구에 해당합니다.
백혈구는 주로 골수에서 만들어지며 혈액을 따라 이동하면서 감염과 염증 등에 대응합니다. 혈액검사에서 백혈구 수가 증가하거나 감소했다고 해서 하나의 특정 질환을 의미하는 것은 아니며, 백혈구 종류별 변화와 증상, 다른 검사 결과 등을 함께 평가해야 합니다.
종류와 기능
혈액에서 관찰되는 백혈구는 크게 호중구, 림프구, 단구, 호산구, 호염기구의 다섯 종류로 구분합니다. 각각 담당하는 면역 기능과 증가하거나 감소하는 원인이 서로 다릅니다.
호중구는 세균이나 이물질을 흡수하고 제거하는 데 중요한 역할을 하며 감염과 염증에 대한 초기 방어에 관여합니다. 림프구는 바이러스에 감염된 세포나 비정상 세포에 대응하고 항체 생성 등 면역반응을 담당합니다. 단구는 이물질과 손상된 세포를 제거하는 데 관여하며, 호산구는 기생충 감염과 알레르기 반응, 호염기구는 염증 및 면역반응과 관련이 있습니다.
백혈구 검사
백혈구 수는 일반적으로 총혈구검사인 CBC를 통해 측정합니다. 총혈구검사는 백혈구뿐 아니라 적혈구, 혈색소, 혈소판 등 혈액의 주요 세포 성분을 함께 평가하는 검사입니다.
백혈구 감별계산은 전체 백혈구 가운데 호중구·림프구·단구·호산구·호염기구가 각각 어느 정도를 차지하는지 확인하는 검사입니다. 백분율과 함께 각 종류의 절대수치를 확인하면 어떤 백혈구가 실제로 증가하거나 감소했는지 평가하는 데 도움이 됩니다. 필요한 경우 말초혈액 도말검사를 통해 혈구의 형태도 확인할 수 있습니다.
백혈구 증가
백혈구 증가증은 혈액 속 백혈구 수가 기준 범위보다 증가한 상태를 의미합니다. 세균 감염이나 염증에서 흔히 나타날 수 있으며 외상, 심한 운동, 스트레스, 임신과 출산 등에서도 백혈구 수가 증가할 수 있습니다.
백혈병을 비롯한 일부 혈액질환이나 악성종양에서도 백혈구 수가 증가할 수 있습니다. 따라서 백혈구 수치가 높다는 사실만으로 감염이나 백혈병 등을 단정할 수 없습니다. 연령과 건강 상태, 증상, 백혈구 감별계산 및 다른 혈액검사 결과를 종합해 원인을 평가합니다.
백혈구 감소
백혈구 감소증은 백혈구 수가 기준 범위보다 감소한 상태입니다. 혈액질환, 영양결핍, 중증 감염, 항암치료, 면역체계에 영향을 주는 질환 등 다양한 원인으로 나타날 수 있으며 여러 종류의 약물도 백혈구 수에 영향을 줄 수 있습니다.
특히 감염 방어에 중요한 호중구가 감소한 상태를 호중구 감소증이라고 합니다. 호중구 감소가 심할수록 감염 위험이 커질 수 있으므로 발열과 같은 증상이 동반된다면 원인과 상태에 따라 신속한 의료 평가가 필요할 수 있습니다.
검사 결과의 해석
백혈구 검사 결과는 총 백혈구 수치 하나만으로 해석하지 않는 것이 중요합니다. 연령에 따라 백혈구 분포가 다를 수 있으며 감염, 염증, 약물, 스트레스, 운동과 같은 여러 요인이 일시적으로 수치에 영향을 줄 수 있습니다.
검사기관에 따라 측정법과 참고범위에도 차이가 있을 수 있으므로 검사결과지에 제시된 참고범위를 기준으로 확인합니다. 백혈구 수치에 이상이 반복되거나 발열, 반복적인 감염, 쉽게 멍이 들거나 출혈하는 증상, 원인을 알 수 없는 체중 감소 등 다른 이상이 동반되면 의료진이 추가 혈액검사나 말초혈액 도말검사, 필요한 경우 골수검사 등을 고려할 수 있습니다.