개요
백혈병은 골수의 조혈세포에 악성 변화가 생겨 비정상적인 혈액세포가 과도하게 증식하는 혈액암입니다. 백혈병 세포가 골수를 차지하면 정상적인 적혈구·백혈구·혈소판 생성이 방해되어 빈혈, 감염, 출혈 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
백혈병은 진행 속도에 따라 급성과 만성으로, 암세포의 계통에 따라 골수성과 림프구성으로 분류합니다. 대표적으로 급성골수성백혈병, 급성림프모구백혈병, 만성골수성백혈병, 만성림프구백혈병 등이 있습니다.
급성백혈병
급성백혈병은 미성숙한 혈액세포인 모세포가 빠르게 증가하는 형태입니다. 증상이 비교적 짧은 기간 안에 진행할 수 있어 진단 후 신속한 치료가 중요합니다.
성인에서는 급성골수성백혈병이 대표적이며 소아에서는 급성림프모구백혈병이 흔합니다. 급성백혈병은 정상적인 조혈기능을 빠르게 억제해 빈혈, 감염과 출혈을 일으킬 수 있습니다.
만성백혈병
만성백혈병은 비교적 성숙한 형태의 비정상 혈액세포가 증가하며 급성백혈병보다 천천히 진행하는 경우가 많습니다. 만성골수성백혈병과 만성림프구백혈병 등이 대표적입니다.
초기에는 특별한 증상이 없어 건강검진 혈액검사에서 백혈구 증가로 우연히 발견되기도 합니다. 질환에 따라 표적치료제를 이용해 장기간 조절할 수 있는 경우도 있습니다.
급성골수성백혈병
급성골수성백혈병은 골수성 계통의 미성숙 세포가 비정상적으로 증식하는 질환입니다. 성인 급성백혈병에서 흔한 유형으로 나이가 증가할수록 발생이 증가하는 경향이 있습니다.
골수에서 백혈병 세포가 늘어나면 정상 혈액세포가 감소해 창백함과 피로, 발열, 감염, 멍과 출혈 등이 나타날 수 있습니다.
급성림프모구백혈병
급성림프모구백혈병은 림프구로 성장하는 전구세포가 악성으로 변화해 증식하는 질환입니다. 소아청소년 백혈병에서 가장 흔하지만 성인에서도 발생할 수 있습니다.
백혈병 세포가 골수뿐 아니라 림프절, 간, 비장이나 중추신경계 등을 침범할 수 있어 환자의 위험도에 따라 항암치료와 중추신경계 예방치료 등을 시행합니다.
주요 증상
정상 적혈구가 감소하면 빈혈로 인해 쉽게 피로하고 창백해지며 숨이 차거나 두근거릴 수 있습니다. 정상 백혈구 기능이 떨어지면 감염이 쉽게 생기고 발열이 반복될 수 있습니다.
혈소판이 감소하면 멍이 쉽게 들거나 코피·잇몸출혈이 나타날 수 있습니다. 피부에 작은 점처럼 출혈반이 생기거나 출혈이 잘 멎지 않는 경우도 있습니다.
뼈 통증과 림프절 비대
백혈병 세포가 골수에서 빠르게 증가하면 뼈나 관절에 통증이 나타날 수 있습니다. 특히 소아에서는 다리 통증이나 보행 이상이 초기 증상으로 나타나는 경우도 있습니다.
간이나 비장, 림프절에 백혈병 세포가 침범하면 배가 불러 보이거나 목·겨드랑이·사타구니 등의 림프절이 커질 수 있습니다.
혈액검사
백혈병이 의심되면 총혈구검사를 통해 백혈구·적혈구·혈소판 수치를 확인합니다. 백혈구가 크게 증가할 수도 있지만 정상 또는 감소한 상태에서도 백혈병이 발생할 수 있습니다.
말초혈액도말검사에서는 혈액세포의 모양과 미성숙 세포 여부를 확인합니다. 검사 결과 백혈병이 의심되면 골수검사를 통해 확진합니다.
골수검사
골수검사는 백혈병 진단의 핵심 검사입니다. 주로 골반뼈에서 골수액과 조직을 채취해 백혈병 세포의 비율과 형태를 확인합니다.
채취한 골수는 면역표현형검사, 염색체검사와 유전자검사 등을 함께 시행해 백혈병의 정확한 종류와 위험도를 판단합니다.
염색체와 유전자검사
백혈병 세포의 염색체와 유전자 이상은 진단과 치료 방법을 결정하는 중요한 정보입니다. 특정 유전자 변이가 확인되면 해당 이상을 표적으로 하는 치료제를 사용할 수 있는 경우가 있습니다.
치료 이후에도 유전자 수준에서 남아 있는 미세잔존질환을 확인해 재발 위험과 치료 반응을 평가하기도 합니다.
항암화학요법
급성백혈병에서는 여러 항암제를 조합해 백혈병 세포를 최대한 제거하는 항암화학요법이 기본 치료입니다. 초기 관해유도치료 후에는 남아 있는 백혈병 세포를 제거하기 위한 공고치료 등을 시행할 수 있습니다.
환자의 나이와 백혈병 유형, 유전자 이상, 전신상태에 따라 약제와 치료 강도가 달라집니다.
표적치료와 면역치료
일부 백혈병에서는 암세포의 특정 유전자나 단백질을 선택적으로 공격하는 표적치료제를 사용할 수 있습니다. 대표적으로 만성골수성백혈병에서는 특정 분자 이상을 표적으로 하는 치료가 중요한 역할을 합니다.
일부 급성림프모구백혈병이나 재발성 백혈병에서는 단클론항체나 CAR-T 세포치료 같은 면역치료를 고려할 수 있습니다.
조혈모세포이식
재발 위험이 높거나 기존 치료만으로 충분한 효과를 기대하기 어려운 일부 환자에서는 조혈모세포이식을 시행할 수 있습니다. 강한 항암치료 후 건강한 조혈모세포를 주입해 정상적인 혈액세포 생성을 회복시키는 치료입니다.
이식은 감염과 이식편대숙주질환 등 여러 합병증 위험이 있어 환자의 연령과 전신상태, 질환 위험도를 종합해 결정합니다.
치료 중 감염과 출혈
항암치료 과정에서는 정상 백혈구와 혈소판이 일시적으로 크게 감소할 수 있습니다. 이때 감염과 출혈 위험이 증가해 수혈이나 항생제 등 적극적인 지지치료가 필요할 수 있습니다.
치료 중 발열은 심각한 감염의 첫 증상일 수 있으므로 의료진이 안내한 기준에 따라 즉시 병원에 연락하거나 진료를 받아야 합니다.
진료가 필요한 경우
원인을 설명하기 어려운 심한 피로와 창백함, 반복되는 발열, 잦은 감염, 쉽게 생기는 멍과 출혈이 지속되면 혈액검사를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
고열과 오한이 지속되거나 출혈이 멎지 않고, 심한 호흡곤란·의식 변화가 나타나는 경우에는 중증 감염이나 출혈 가능성이 있으므로 신속한 의료 평가가 필요합니다.