개요
디프테리아는 디프테리아균(Corynebacterium diphtheriae) 감염으로 발생하는 급성 감염병으로, 주로 코와 인두 등 상기도 점막에 염증을 일으키고 독소를 생성해 심장과 신경계 등 여러 장기에 합병증을 유발할 수 있습니다. 특히 인두에 두껍고 잘 떨어지지 않는 막이 형성되면서 기도를 막아 호흡곤란을 일으킬 수 있어 신속한 진단과 치료가 중요합니다.
디프테리아는 예방접종으로 효과적으로 예방할 수 있는 질환입니다. 국내에서는 장기간 환자 발생이 매우 드물지만 해외에서는 유행이 지속되는 지역이 있어 예방접종력이 불완전한 사람은 해외 유입 감염에 주의해야 합니다.
원인과 전파
디프테리아는 독소를 생성하는 디프테리아균에 감염되면서 발생합니다. 환자나 무증상 보균자의 기침, 재채기, 콧물과 같은 호흡기 분비물을 통해 전파될 수 있으며 드물게 감염된 피부 병변과의 직접 접촉으로도 전파될 수 있습니다.
잠복기는 일반적으로 수일 정도이며 감염 후 증상이 나타나기 전이나 증상이 뚜렷하지 않은 시기에도 균을 보유할 수 있습니다. 치료하지 않으면 일정 기간 동안 균을 전파할 수 있으므로 환자뿐 아니라 밀접접촉자 관리도 중요합니다.
주요 증상
인두나 편도에 감염이 발생하면 목 통증과 미열, 식욕 저하, 전신 쇠약감 등이 나타날 수 있습니다. 목의 림프절이 붓고 심한 경우 목 주변이 크게 부어 보이는 특징적인 모습이 나타나기도 합니다.
가장 특징적인 소견 중 하나는 편도나 인두에 형성되는 회백색의 두꺼운 막입니다. 이 막은 점막에 단단히 붙어 있어 억지로 제거하면 출혈이 생길 수 있으며 범위가 넓어지면 기도를 좁혀 호흡곤란을 유발할 수 있습니다.
비강과 후두 디프테리아
비강에 감염이 생기면 콧물이 지속되거나 코피가 섞인 분비물이 나타날 수 있습니다. 비교적 증상이 가벼울 수 있지만 균을 다른 사람에게 전파할 수 있어 감염 관리가 필요합니다.
후두까지 감염이 퍼지면 목이 쉬고 기침이 심해지며 숨을 들이쉴 때 소리가 나거나 호흡곤란이 발생할 수 있습니다. 특히 어린이는 기도가 상대적으로 좁기 때문에 막이나 부종이 생기면 기도 폐쇄 위험이 더 커질 수 있습니다.
독소에 의한 합병증
디프테리아균이 생성한 독소는 감염 부위에만 머무르지 않고 혈액을 통해 전신으로 퍼질 수 있습니다. 대표적인 합병증은 심근염으로, 심장 근육이 손상되면서 부정맥이나 심부전이 발생할 수 있습니다.
신경계 합병증으로는 말초신경 손상이나 마비가 발생할 수 있으며 삼킴이나 발성, 호흡에 관여하는 근육이 영향을 받을 수도 있습니다. 이러한 합병증은 호흡기 증상이 호전된 뒤에도 일정 기간 지나 나타날 수 있어 지속적인 관찰이 필요합니다.
진단
디프테리아는 특징적인 인두 병변과 임상 증상을 바탕으로 의심할 수 있습니다. 확진을 위해 인두나 코, 피부 병변 등에서 검체를 채취해 균을 확인하는 배양검사나 관련 검사를 시행할 수 있습니다.
독소에 의한 합병증은 치료가 늦어질수록 위험해질 수 있으므로 검사 결과를 기다리는 동안에도 임상적으로 강하게 의심되면 치료를 신속하게 시작할 수 있습니다. 심장이나 신경계 합병증이 의심되면 심전도와 혈액검사, 신경학적 평가 등을 추가로 시행합니다.
치료
디프테리아 치료의 핵심은 항독소와 항생제를 가능한 한 빠르게 사용하는 것입니다. 디프테리아 항독소는 아직 세포에 결합하지 않은 독소를 중화해 심장이나 신경계로 퍼지는 것을 줄이는 목적으로 사용합니다.
항생제는 디프테리아균을 제거하고 다른 사람에게 전파되는 기간을 줄이기 위해 사용합니다. 인두에 막이 넓게 형성되어 기도가 좁아지거나 호흡이 불안정한 경우에는 기도 확보와 호흡 보조가 필요할 수 있으며 심근염 등 합병증이 발생하면 집중적인 감시와 치료가 필요합니다.
격리와 접촉자 관리
디프테리아는 전염성이 있는 감염병이므로 환자는 적절한 격리와 감염관리가 필요합니다. 항생제 치료 후에도 균이 완전히 제거됐는지를 확인하기 위해 추가 검사를 시행할 수 있습니다.
환자와 밀접하게 접촉한 사람은 예방접종력을 확인하고 증상 여부를 관찰합니다. 상황에 따라 배양검사와 예방적 항생제 투여가 필요할 수 있으며 예방접종이 불완전한 경우에는 추가 접종을 시행할 수 있습니다.
예방접종
디프테리아는 DTaP, Tdap, Td 등 디프테리아 톡소이드가 포함된 백신으로 예방할 수 있습니다. 소아기에 기본접종을 시행한 뒤 성인이 된 이후에도 파상풍과 디프테리아 면역을 유지하기 위한 추가접종이 필요합니다.
예방접종을 통해 디프테리아 발생을 크게 줄일 수 있지만 시간이 지나면서 면역력이 감소할 수 있습니다. 따라서 성인도 자신의 과거 접종력을 확인하고 필요한 경우 추가접종을 받아 면역을 유지하는 것이 중요합니다.