개요
팔저림은 팔이나 손에 전기가 흐르거나 찌릿한 느낌, 감각이 둔한 느낌, 화끈거림 등이 나타나는 증상입니다. 의학적으로는 감각 이상에 포함되며, 목에서 나오는 신경근이나 팔의 말초신경이 압박되거나 손상될 때 흔히 발생합니다.
팔저림은 하나의 질환이 아니라 다양한 원인에서 나타날 수 있는 증상입니다. 저림이 시작되는 위치와 손가락까지 이어지는 범위, 목이나 팔 자세와의 관계, 근력 저하가 동반되는지를 확인하는 것이 원인을 구분하는 데 중요합니다.
경추 신경근 압박
경추 추간판 탈출증이나 경추의 퇴행성 변화로 목에서 나오는 신경근이 압박되면 목과 어깨에서 팔, 손으로 이어지는 저림이 나타날 수 있습니다. 통증이 함께 팔 아래쪽으로 뻗는 방사통이 동반되기도 합니다.
어느 신경근이 영향을 받는지에 따라 저림과 감각 이상이 나타나는 팔과 손가락 부위가 달라질 수 있습니다. 신경 압박이 심해지면 팔을 들어 올리거나 물건을 쥐는 힘이 감소할 수 있습니다.
손목 수근관 증후군
수근관 증후군은 손목을 지나는 정중신경이 압박되면서 손가락의 저림과 감각 이상이 발생하는 질환입니다. 주로 엄지와 검지, 중지 및 약지 일부에 저림이 나타나며 야간에 증상이 심해질 수 있습니다.
증상은 손에 집중되는 경우가 많지만 손목에서 아래팔이나 팔 쪽으로 불편감이 퍼질 수도 있습니다. 새끼손가락의 저림이 두드러지는 경우에는 다른 신경의 문제를 고려할 수 있습니다.
척골신경 압박
팔꿈치 뒤쪽을 지나는 척골신경이 압박되면 아래팔과 손, 특히 약지와 새끼손가락 쪽으로 저림과 감각 이상이 나타날 수 있습니다. 팔꿈치를 오래 굽히거나 단단한 곳에 기대는 습관이 증상을 악화시킬 수 있습니다.
신경 압박이 장기간 지속되면 손가락의 세밀한 움직임이 불편해지고 손의 근력이 약해질 수 있습니다. 저림이 지속되면서 근력 변화가 나타나는 경우에는 신경 기능을 평가하는 것이 중요합니다.
흉곽출구증후군
목과 가슴 사이에서 팔로 이어지는 신경이나 혈관이 압박되는 흉곽출구증후군에서도 팔저림이 발생할 수 있습니다. 팔을 위로 올리는 자세에서 저림이나 통증, 팔의 무거움이 심해지는 경우가 있습니다.
신경이 주로 압박되면 팔과 손의 저림이 나타나며, 혈관 압박이 동반되면 팔이 붓거나 손이 차갑고 피부색이 변할 수 있습니다. 이러한 혈류 이상이 뚜렷하면 신속한 평가가 필요합니다.
말초신경병증
말초신경 자체가 손상되는 말초신경병증에서도 팔과 손의 저림이 발생할 수 있습니다. 당뇨병이나 신장질환, 일부 약물, 영양 문제 등 다양한 원인이 말초신경 기능에 영향을 줄 수 있습니다.
말초신경병증은 한쪽 특정 신경에만 증상이 나타나는 경우도 있지만 양쪽 손과 발 끝에서 비슷한 저림이 시작되는 형태도 있습니다. 증상의 분포가 원인을 구분하는 중요한 단서가 됩니다.
진단
진료에서는 저림이 시작된 시점과 위치, 지속시간, 특정 자세에서 심해지는지 등을 확인합니다. 목과 어깨의 움직임, 팔과 손의 근력, 감각과 반사 등을 검사해 신경이 영향을 받는 위치를 추정합니다.
필요하면 경추 자기공명영상검사나 신경전도검사, 근전도검사 등을 시행할 수 있습니다. 손목이나 팔꿈치에서 특정 신경이 눌리는지 또는 목에서 신경근이 압박되는지를 구분해 원인에 맞는 치료를 결정합니다.
치료
팔저림의 치료는 원인에 따라 달라집니다. 경추 신경근 압박에서는 약물치료와 물리치료, 운동치료 등을 사용할 수 있으며, 손목이나 팔꿈치의 신경 압박에서는 반복적인 압박을 줄이고 손목이나 팔꿈치 자세를 조절하는 방법을 활용할 수 있습니다.
증상이 심하거나 근력 저하가 진행되는 경우에는 주사치료나 수술적 감압을 고려할 수 있습니다. 단순히 혈액순환 문제로 판단해 임의로 약을 복용하기보다 정확한 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
신속한 평가가 필요한 증상
팔저림과 함께 손이나 팔의 힘이 빠르게 떨어지거나 물건을 반복해서 놓치는 경우에는 신경 손상 여부를 확인해야 합니다. 양팔과 다리까지 감각 이상이 퍼지거나 보행이 불안정해지는 경우에는 척수 압박도 평가할 필요가 있습니다.
갑자기 한쪽 팔의 감각과 힘이 떨어지면서 얼굴 마비나 말이 어눌해지는 증상이 동반된다면 뇌혈관질환 가능성도 고려해야 합니다. 팔이 갑자기 붓고 차가워지거나 창백하거나 푸르게 변하는 경우에도 혈류 문제에 대한 신속한 진료가 필요합니다.