개요
벨마비는 특별한 원인이 명확하게 확인되지 않은 상태에서 갑자기 발생하는 말초성 얼굴신경마비입니다. 영어로는 Bell’s palsy라고 하며 특발성 안면마비 또는 특발성 얼굴마비라고도 합니다. 말초성 얼굴마비의 가장 흔한 원인 가운데 하나입니다.
대부분 한쪽 얼굴에 발생하며 이마에 주름을 만들기 어렵고 눈이 잘 감기지 않으며 입꼬리가 처지는 등의 증상이 나타납니다. 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만 단순포진바이러스 1형 등의 바이러스가 재활성화되면서 얼굴신경에 염증과 부종이 발생하는 과정이 관련된 것으로 추정됩니다.
발생 원인
벨마비는 얼굴신경마비를 일으킬 수 있는 종양, 외상, 중이염, 대상포진 등의 뚜렷한 원인을 확인할 수 없을 때 진단하는 특발성 질환입니다.
현재는 얼굴신경에 잠복해 있던 바이러스가 재활성화되면서 신경에 염증과 부종이 발생하고, 좁은 뼈관을 지나는 얼굴신경이 압박받으면서 기능이 떨어지는 기전이 주요 원인 가운데 하나로 제시됩니다. 다만 모든 벨마비가 특정 바이러스 감염으로 확정되는 것은 아닙니다.
주요 증상
벨마비는 대부분 한쪽 얼굴에서 갑자기 나타납니다. 이마에 주름을 만들기 어렵고 눈을 완전히 감지 못하며 웃을 때 한쪽 입꼬리가 올라가지 않는 것이 대표적인 증상입니다.
물을 마시거나 양치할 때 마비된 쪽으로 물이나 침이 새고 음식을 먹을 때 음식물이 입안 한쪽에 남을 수 있습니다. 얼굴 모양이 비대칭으로 보이고 발음이 평소보다 부정확해지는 경우도 있습니다.
눈과 귀의 증상
눈꺼풀이 제대로 감기지 않으면 눈 표면이 노출돼 건조감과 충혈, 눈물흘림 등이 발생할 수 있습니다. 심한 경우 각막 손상으로 이어질 수 있어 눈 보호가 중요합니다.
얼굴신경은 얼굴 근육뿐 아니라 일부 미각과 눈물 분비, 귀의 소리 조절 기능에도 관여합니다. 따라서 일부 환자에서는 음식 맛이 둔해지거나 평소보다 소리가 크게 들리는 청각과민이 나타날 수 있습니다.
증상의 진행
벨마비는 대개 수 시간에서 수일에 걸쳐 빠르게 발생합니다. 처음 얼굴이 어색하거나 눈이 잘 감기지 않는 정도로 시작해 며칠 동안 마비가 더 심해질 수 있습니다.
일반적으로 발병 후 약 3일을 전후해 증상이 가장 심해질 수 있습니다. 반대로 얼굴마비가 수주나 수개월에 걸쳐 천천히 계속 진행한다면 종양이나 만성 감염 등 다른 원인을 확인해야 합니다.
중추성 얼굴마비와 차이
벨마비는 얼굴신경 자체에 문제가 생긴 말초성 얼굴마비입니다. 따라서 일반적으로 마비된 쪽 이마와 눈, 입을 포함한 얼굴 전체의 움직임이 함께 감소합니다.
뇌졸중과 같은 중추성 얼굴마비에서는 얼굴 아래쪽의 마비가 두드러지면서 이마 주름을 만드는 기능은 비교적 유지되는 경우가 많습니다. 또한 팔다리의 근력 저하, 감각 이상, 발음장애, 의식 변화 등이 동반될 수 있습니다.
람세이헌트 증후군과 차이
벨마비와 람세이헌트 증후군은 모두 한쪽 말초성 얼굴마비를 일으킬 수 있습니다. 그러나 람세이헌트 증후군은 수두대상포진바이러스의 재활성화가 원인이며 귀의 심한 통증과 외이도 또는 귓바퀴 주변의 수포가 나타날 수 있습니다.
청력 저하, 이명이나 어지럼증 등이 함께 나타나는 경우도 있습니다. 발병 초기에는 수포가 아직 나타나지 않아 벨마비와 구분하기 어려울 수 있으므로 귀와 구강을 포함한 진찰이 중요합니다.
진단
벨마비는 얼굴 근육의 움직임과 증상의 진행 양상을 확인하고 다른 얼굴마비 원인을 배제한 뒤 진단합니다. 이마 주름 만들기, 눈 꼭 감기, 치아 보이기, 입술 움직이기 등의 동작을 통해 얼굴신경 기능을 평가합니다.
전형적인 벨마비에서는 모든 환자에게 MRI가 필요한 것은 아닙니다. 하지만 마비가 서서히 진행하거나 반복되고, 얼굴 이외의 신경학적 이상이 있거나 종양 등 다른 질환이 의심된다면 MRI와 혈액검사 등의 추가 검사를 시행할 수 있습니다.
신경검사
마비 정도가 심하거나 회복 가능성을 평가할 필요가 있는 경우에는 신경전도검사나 근전도검사를 시행할 수 있습니다. 얼굴신경에 전기 자극을 주고 신경과 얼굴 근육의 반응을 측정해 신경 손상 정도를 평가합니다.
이러한 검사는 모든 벨마비 환자에게 반드시 필요한 것은 아니며 마비의 정도와 경과에 따라 선택적으로 시행합니다.
스테로이드 치료
벨마비 치료에서 가장 중요한 약물은 부신피질호르몬제인 스테로이드입니다. 스테로이드는 얼굴신경의 염증과 부종을 줄여 신경 손상을 감소시키고 회복 가능성을 높이는 데 사용됩니다.
치료 효과를 높이기 위해서는 증상 발생 후 가능한 한 빨리 치료를 시작하는 것이 중요합니다. 일반적으로 발병 후 72시간 이내에 스테로이드 치료를 시작하는 것이 권장됩니다.
항바이러스제
벨마비가 바이러스 재활성화와 관련됐을 가능성을 고려해 일부 환자에서는 스테로이드와 항바이러스제를 함께 사용할 수 있습니다.
그러나 벨마비에서 항바이러스제를 추가하는 것이 모든 환자에게 뚜렷한 추가 효과를 제공하는지는 제한적인 근거가 있습니다. 항바이러스제 사용 여부는 마비 정도와 임상 양상 등을 고려해 의료진이 결정합니다.
눈 보호
눈이 완전히 감기지 않는 환자에서는 각막을 보호하는 것이 매우 중요합니다. 눈을 제대로 감지 못하면 눈물이 쉽게 증발하면서 각막이 건조해지고 손상될 수 있습니다.
필요하면 인공눈물이나 안연고를 사용하고 밤에는 눈꺼풀이 닫힌 상태를 유지하도록 보호할 수 있습니다. 심한 눈 통증이나 충혈, 시력 저하가 나타나면 안과 진료가 필요합니다.
회복과 예후
벨마비는 비교적 회복 가능성이 높은 말초성 얼굴마비입니다. 일반적으로 증상 발생 후 수주 내에 회복이 시작되고 대부분 수개월에 걸쳐 얼굴 움직임이 개선됩니다.
다만 초기 마비가 매우 심하거나 신경 손상 정도가 큰 경우에는 회복이 늦어지거나 일부 마비가 남을 수 있습니다. 회복 과정에서 눈을 감을 때 입꼬리가 함께 움직이는 것처럼 원하지 않는 얼굴 근육이 동시에 움직이는 연합운동이 후유증으로 나타날 수도 있습니다.
신속한 진료가 필요한 경우
한쪽 얼굴이 갑자기 움직이지 않거나 눈을 제대로 감지 못한다면 빠르게 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 중요합니다. 벨마비는 치료 시작 시기가 중요하고, 초기에는 다른 신경계 질환과 구분해야 하기 때문입니다.
특히 얼굴마비와 함께 한쪽 팔이나 다리의 힘이 빠지고 말이 어눌해지거나 감각 이상, 심한 두통, 보행장애 또는 의식 변화가 나타난다면 뇌졸중 가능성을 고려해 즉시 응급의료기관에서 평가받아야 합니다.