개요
후두개염은 목 안쪽의 후두개에 감염으로 인한 염증과 부종이 생기는 질환입니다. 후두개는 음식물을 삼킬 때 기도 입구를 덮어 음식물이 기도로 들어가는 것을 막는 구조물로, 이 부위가 심하게 부으면 공기가 지나가는 통로가 좁아질 수 있습니다.
특히 급성 후두개염은 수 시간 안에 호흡곤란과 기도 폐쇄로 진행할 수 있어 응급질환으로 취급합니다. 모든 연령에서 발생할 수 있지만 소아에서는 기도가 상대적으로 좁기 때문에 부종에 의한 기도 폐쇄 위험에 더욱 주의해야 합니다.
주요 원인
후두개염은 주로 세균 감염으로 발생합니다. 원인균에는 b형 헤모필루스 인플루엔자균(Haemophilus influenzae type b, Hib), 폐렴구균, 사슬알균, 황색포도알균 등이 있습니다.
과거에는 소아 후두개염에서 Hib가 중요한 원인이었지만 Hib 예방접종이 시행되면서 관련 감염 위험이 감소했습니다. 다만 Hib 이외의 세균도 후두개염을 일으킬 수 있으므로 예방접종을 완료했다고 해서 후두개염 가능성이 완전히 없어지는 것은 아닙니다.
주요 증상
대표적인 증상은 갑자기 발생하는 고열과 심한 인후통, 삼킬 때의 통증, 삼킴곤란과 호흡곤란입니다. 목소리가 평소보다 먹먹하게 변하는 이른바 뜨거운 감자 목소리가 나타날 수도 있습니다.
소아에서는 침을 삼키기 어려워 입 밖으로 흘리거나 숨쉬기 편하도록 앉아서 몸을 앞으로 기울이는 자세를 취할 수 있습니다. 숨을 들이쉴 때 거친 고음의 소리가 나는 협착음이 발생하면 기도가 심하게 좁아지고 있다는 신호일 수 있습니다.
크루프와의 차이
후두개염과 크루프는 모두 소아에게 상기도 폐쇄 증상을 일으킬 수 있지만 임상 양상에는 차이가 있습니다. 크루프에서는 바이러스 감염과 관련된 개 짖는 듯한 기침과 쉰 목소리가 특징적으로 나타나는 경우가 많습니다.
급성 후두개염에서는 심한 인후통과 삼킴곤란, 침 흘림, 고열이 두드러지며 개 짖는 듯한 기침은 일반적으로 흔하지 않습니다. 그러나 증상만으로 정확하게 구분하기 어려운 경우도 있으므로 호흡곤란이 있다면 신속한 의료 평가가 중요합니다.
진단
후두개염은 증상과 호흡 상태를 우선 평가한 뒤 필요한 검사를 시행합니다. 경부 X선검사에서는 심하게 부은 후두개가 엄지손가락처럼 보이는 특징적인 소견이 관찰될 수 있으며, 후두내시경을 이용하면 붉고 부어 있는 후두개를 직접 확인할 수 있습니다.
그러나 급성 후두개염이 강하게 의심되는 상황에서 무리하게 입안을 관찰하거나 후두를 자극하면 호흡 상태가 악화될 수 있습니다. 따라서 기도 확보와 응급처치가 가능한 환경에서 안전을 우선해 검사해야 합니다.
기도 확보
급성 후두개염 치료에서 가장 중요한 것은 기도를 안전하게 유지하는 것입니다. 부종이 심해 기도가 좁아지면 산소 공급만으로 충분하지 않을 수 있으며, 상태에 따라 기관 내 삽관을 통해 기도를 확보할 수 있습니다.
기도 확보가 어렵거나 심한 폐쇄가 예상되는 경우에는 기관절개술 등의 처치가 필요할 수 있습니다. 호흡 상태가 불안정한 환자에서는 검사보다 기도 확보가 우선될 수 있습니다.
항생제 치료
세균성 후두개염에서는 원인균을 치료하기 위해 항생제를 사용합니다. 초기에는 예상되는 원인균을 고려해 항생제를 투여하고, 배양검사 결과가 확인되면 원인균과 항생제 감수성에 따라 치료를 조정할 수 있습니다.
기도 부종과 증상을 줄이기 위한 보존적 치료가 함께 시행되며 상황에 따라 스테로이드를 사용할 수 있습니다. 적절한 기도 관리와 항생제 치료가 신속하게 이루어지면 대부분 호전될 수 있습니다.
Hib 예방접종
Hib 예방접종은 b형 헤모필루스 인플루엔자균에 의한 침습성 감염을 예방하는 중요한 방법입니다. 국내에서는 영유아를 대상으로 Hib 백신이 국가예방접종에 포함되어 있습니다.
Hib 백신은 후두개염의 모든 원인을 예방하는 백신은 아닙니다. 다른 세균에 의한 후두개염도 발생할 수 있으므로 예방접종 여부와 관계없이 특징적인 응급 증상이 나타나면 즉각적인 평가가 필요합니다.
응급 증상과 주의사항
고열과 심한 인후통이 있으면서 침을 삼키지 못해 계속 흘리거나 숨쉬기가 어려워지고, 숨을 들이쉴 때 거친 소리가 나는 경우에는 급성 후두개염을 포함한 기도 응급질환을 고려해야 합니다.
특히 호흡곤란이 있는 어린이를 억지로 눕히거나 입안을 확인하기 위해 혀를 누르는 행동은 피해야 합니다. 아이가 울거나 흥분하면 호흡 상태가 악화될 수 있으므로 편안한 자세를 유지하면서 즉시 응급의료기관의 평가를 받는 것이 중요합니다.