개요
손목터널증후군은 손목의 수근관을 지나는 정중신경이 압박되어 손가락 저림과 통증, 감각 저하 등이 나타나는 질환입니다. 수근관증후군이라고도 하며 영어로는 carpal tunnel syndrome이라고 합니다.
수근관은 손목뼈와 인대로 둘러싸인 좁은 통로로 정중신경과 손가락을 움직이는 힘줄이 지나갑니다. 이 공간이 좁아지거나 내부 압력이 증가하면 정중신경 기능에 문제가 생길 수 있습니다.
주요 증상
대표적인 증상은 엄지와 검지, 중지, 약지의 엄지 쪽 부분에 나타나는 저림과 감각 이상입니다. 새끼손가락은 주로 척골신경의 지배를 받기 때문에 전형적인 손목터널증후군에서는 저림이 두드러지지 않습니다.
밤에 손 저림이 심해 잠에서 깨거나 손을 털면 일시적으로 편해지는 경우도 있습니다. 질환이 진행하면 물건을 자주 떨어뜨리거나 엄지손가락의 힘이 약해질 수 있습니다.
발생 원인
수근관 안의 공간을 줄이거나 정중신경에 압력을 높이는 여러 상태가 손목터널증후군과 관련될 수 있습니다. 손목을 반복적으로 사용하는 작업이나 장시간 손목이 구부러진 자세도 증상과 연관될 수 있습니다.
당뇨병이나 류마티스관절염, 임신, 손목의 골절이나 탈구 후 변화 등에서도 발생 위험이 높아질 수 있습니다. 하지만 특정한 원인을 찾지 못하는 경우도 있습니다.
진단
진단에서는 저림이 나타나는 손가락과 증상의 시간대, 손목 사용과의 관계, 근력 저하 등을 확인합니다. 손목을 특정 자세로 유지하거나 정중신경 부위를 자극해 증상이 재현되는지를 살펴보는 신체진찰도 시행할 수 있습니다.
증상이 전형적이지 않거나 중증도를 확인해야 하는 경우에는 신경전도검사와 근전도검사를 이용할 수 있습니다. 이러한 검사는 정중신경의 압박 정도와 다른 말초신경질환 또는 경추 신경근병증과의 감별에 도움을 줍니다.
보존적 치료
증상이 비교적 가볍고 근육 위축이나 뚜렷한 신경 손상이 없다면 우선 보존적 치료를 고려할 수 있습니다. 손목을 과도하게 구부리거나 펴는 활동을 줄이고 손목을 중립 위치로 유지하는 부목을 사용하는 방법이 있습니다.
증상에 따라 진통·소염제 등의 약물이나 재활치료를 시행할 수 있습니다. 특히 야간에 증상이 심한 경우 손목 자세를 유지하는 부목이 활용되기도 합니다.
주사치료
보존적 치료만으로 충분히 호전되지 않는 일부 환자에서는 수근관 안이나 정중신경 주변에 스테로이드 주사를 시행할 수 있습니다. 주사치료는 염증과 부종을 줄여 일시적으로 신경 압박을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
치료 효과와 지속 기간은 환자마다 다르며 반복적인 주사치료가 모든 환자에게 적합한 것은 아닙니다. 증상의 원인과 신경 손상 정도를 고려해 치료 방법을 선택합니다.
수술 치료
증상이 일상생활을 크게 방해하거나 보존적 치료에도 지속되는 경우, 또는 근력 저하와 근육 위축 등 신경 손상이 진행하는 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다.
대표적인 수술은 정중신경을 누르는 횡수근인대를 절개해 수근관의 압력을 낮추는 방법입니다. 오래 지속된 심한 신경 손상이나 근육 위축이 있다면 수술 후에도 감각과 근력이 완전히 회복되지 않을 수 있습니다.
손목건초염과의 차이
손목터널증후군과 손목건초염은 모두 손목 사용과 관련해 증상이 나타날 수 있지만 문제가 발생하는 구조가 다릅니다. 손목터널증후군은 정중신경 압박이 중심이고 건초염은 힘줄과 이를 둘러싼 건초의 염증이나 자극이 주된 문제입니다.
드퀘르벵 건초염에서는 엄지손가락 쪽 손목 통증이 특징적이며 엄지를 움직일 때 통증이 심해질 수 있습니다. 손목터널증후군에서는 통증보다 특정 손가락의 저림과 감각 이상이 더 중요한 단서가 됩니다.
진료가 필요한 경우
손 저림이 반복적으로 밤잠을 방해하거나 감각이 둔해지고 물건을 자주 떨어뜨린다면 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 엄지손가락 아래쪽 근육이 눈에 띄게 줄거나 힘이 약해지는 경우에도 평가가 필요합니다.
손 저림은 경추질환이나 다른 말초신경병증에서도 발생할 수 있으므로 증상만으로 손목터널증후군을 단정해서는 안 됩니다. 정확한 원인을 확인한 뒤 신경 손상 정도에 맞는 치료를 선택하는 것이 중요합니다.