개요
장염은 바이러스, 세균, 기생충 등의 감염이나 다양한 원인으로 장에 염증이 생겨 설사, 복통, 구토, 발열 등이 나타나는 질환을 통칭합니다. 흔히 일상에서 장염이라고 부르는 급성 감염성 위장관염은 위와 장을 함께 침범하는 경우가 많으며, 가장 흔한 원인은 바이러스입니다.
대부분 며칠 안에 호전되지만 구토와 설사가 심하면 탈수와 전해질 이상이 발생할 수 있습니다. 특히 영유아와 고령자, 만성질환자에서는 탈수가 빠르게 진행할 수 있어 주의가 필요합니다.
주요 원인
급성 장염은 주로 바이러스나 세균에 오염된 음식과 물을 섭취하거나 감염자의 손·물건 등을 통해 병원체가 전파되면서 발생합니다. 노로바이러스와 로타바이러스 등이 대표적인 바이러스 원인입니다.
살모넬라균, 병원성 대장균, 이질균 등 여러 세균도 장염을 일으킬 수 있습니다. 드물게 기생충 감염이나 약물 등 다른 원인이 관련될 수도 있습니다.
바이러스성 장염
바이러스성 장염은 급성 감염성 위장관염의 흔한 형태입니다. 노로바이러스, 그룹 A형 로타바이러스, 장내 아데노바이러스, 아스트로바이러스와 사포바이러스 등이 원인이 될 수 있습니다.
구토, 설사, 메스꺼움과 복통이 주로 나타나며 발열이 동반되기도 합니다. 대부분 특정 항바이러스제 없이 수분과 전해질을 보충하면서 회복합니다.
세균성 장염
세균성 장염은 오염된 음식이나 물을 통해 감염되는 경우가 많습니다. 바이러스성 장염과 마찬가지로 설사와 복통이 나타나지만 일부에서는 고열이나 혈변, 심한 복통이 나타날 수 있습니다.
모든 세균성 장염에 항생제가 필요한 것은 아닙니다. 원인균과 환자의 상태에 따라 치료가 달라지므로 항생제를 임의로 복용해서는 안 됩니다.
주요 증상
대표적인 증상은 묽은 설사, 복통, 구토와 메스꺼움입니다. 복부 팽만감이나 식욕저하가 나타날 수 있으며 감염성 장염에서는 발열과 몸살 같은 전신 증상이 동반되기도 합니다.
증상의 강도와 지속기간은 원인에 따라 다릅니다. 혈변이나 점액변이 나타나거나 통증이 매우 심하면 세균성 감염이나 다른 장질환을 확인해야 합니다.
탈수
장염에서 가장 흔하게 주의해야 하는 합병증은 탈수입니다. 설사와 구토로 체내 수분과 나트륨, 칼륨 등의 전해질이 빠르게 손실될 수 있습니다.
심한 갈증, 입 마름, 소변량 감소, 어지럼증과 심한 무기력은 탈수를 의심할 수 있는 증상입니다. 심한 경우 혈압이 떨어지고 의식 상태가 변할 수 있어 수액치료가 필요합니다.
수분 보충
급성 장염 치료의 기본은 충분한 수분과 전해질을 보충하는 것입니다. 경구수분보충용액은 설사와 구토로 손실된 수분과 전해질을 보충하는 데 활용할 수 있습니다.
구토가 있는 경우에는 한꺼번에 많은 양을 마시기보다 소량을 자주 섭취하는 것이 좋습니다. 계속 토해 물을 마실 수 없거나 탈수가 심하면 의료기관에서 정맥 수액치료가 필요할 수 있습니다.
식사 관리
구토가 심하지 않고 음식을 섭취할 수 있다면 장기간 금식할 필요는 없습니다. 증상이 허용하는 범위에서 소화하기 쉬운 음식을 조금씩 먹으면서 정상 식사로 돌아가는 것이 좋습니다.
기름진 음식이나 지나치게 단 음식, 과도한 음주는 증상을 악화시킬 수 있습니다. 개인에 따라 음식에 대한 반응이 다르므로 증상을 관찰하면서 식사를 조절합니다.
진단과 검사
대부분의 급성 장염은 설사와 구토의 양상, 최근 섭취 음식, 주변 환자 여부 등을 확인해 임상적으로 진단합니다. 증상이 가벼우면 원인 병원체를 반드시 검사할 필요는 없습니다.
고열이나 혈변, 심한 탈수, 지속적인 증상이 있는 경우에는 혈액검사나 대변검사를 시행할 수 있습니다. 필요하면 대변 배양검사나 병원체 유전자검사 등을 통해 원인을 확인합니다.
약물치료
대부분의 바이러스성 장염에서는 수분과 전해질 보충이 가장 중요한 치료입니다. 구토나 복통이 심한 경우에는 환자의 상태에 따라 증상을 완화하는 약을 사용할 수 있습니다.
설사를 빨리 멈추기 위해 지사제를 임의로 사용하는 것은 주의해야 합니다. 특히 고열이나 혈변이 있는 감염성 설사에서는 원인에 따라 지사제가 적절하지 않을 수 있습니다.
항생제 치료
항생제는 특정 세균 감염이 확인되거나 임상적으로 치료가 필요한 경우에 선택적으로 사용합니다. 대부분의 바이러스성 장염에는 항생제가 효과가 없습니다.
일부 세균성 장염에서는 항생제 치료가 반드시 필요한 것은 아니며 오히려 주의가 필요한 경우도 있습니다. 따라서 의료진이 감염 원인과 중증도를 판단한 뒤 치료 여부를 결정합니다.
전염 예방
감염성 장염을 예방하려면 화장실 이용 후와 음식 조리 전 비누를 사용해 손을 충분히 씻는 것이 중요합니다. 음식은 충분히 익히고 조리한 음식과 날음식이 서로 오염되지 않도록 관리합니다.
환자의 구토물이나 대변에 오염된 공간은 적절히 소독해야 합니다. 가족이나 집단시설에서 환자가 발생한 경우 수건이나 식기 등을 공동으로 사용하는 것도 주의해야 합니다.
진료가 필요한 경우
설사와 구토가 심해 물을 마실 수 없거나 소변량이 크게 줄고, 심한 어지럼증이나 무기력증이 나타나면 탈수 여부를 확인하기 위해 진료받는 것이 좋습니다.
혈변이나 검은색 변, 지속적인 고열, 매우 심한 복통, 의식 변화가 나타나는 경우에는 단순한 장염 이외의 질환이나 중증 감염 가능성이 있습니다. 증상이 장기간 지속되거나 반복되는 경우에도 다른 장질환을 확인하기 위한 진료가 필요합니다.