개요
경추디스크는 목뼈 사이에 있는 추간판이 퇴행하거나 돌출·탈출하면서 주변 신경근 또는 척수를 자극해 통증과 신경학적 증상을 일으키는 상태를 흔히 부르는 말입니다. 의학적으로는 경추 추간판탈출증이나 경추성 신경근병증, 경우에 따라 경추 척수증과 관련해 설명합니다.
단순히 영상검사에서 디스크가 튀어나와 보인다고 모두 치료가 필요한 것은 아닙니다. 실제로 목 통증, 팔 저림, 근력 저하 같은 증상과 신경학적 진찰, MRI 등 영상 소견이 서로 일치하는지를 함께 확인해야 합니다.
발생 원인
경추 추간판은 나이가 들면서 수분과 탄력이 감소하고 반복적인 움직임이나 하중의 영향을 받아 점차 퇴행할 수 있습니다. 퇴행한 추간판이 뒤쪽이나 옆쪽으로 돌출되면 신경근이나 척수를 압박할 수 있습니다.
목에 반복적으로 부담이 가는 자세, 외상, 퇴행성 변화 등이 증상 발생에 영향을 줄 수 있습니다. 다만 특정 자세 하나만으로 경추디스크의 원인을 단정할 수는 없습니다.
주요 증상
대표적인 증상은 목과 어깨 주변의 통증입니다. 디스크가 신경근을 압박하면 한쪽 팔과 손으로 뻗치는 통증, 저림, 감각 저하가 나타날 수 있습니다.
압박되는 신경 위치에 따라 증상이 나타나는 팔과 손가락 부위가 달라질 수 있습니다. 심한 경우 손이나 팔의 근력이 떨어지고 물건을 자주 떨어뜨리거나 특정 동작이 어려워질 수 있습니다.
경추 신경근병증
경추 신경근병증은 목에서 나오는 신경근이 눌리거나 염증으로 자극되어 팔로 뻗치는 통증과 감각 이상, 근력 저하가 나타나는 상태입니다. 추간판탈출증과 퇴행성 골극 등이 원인이 될 수 있습니다.
목의 위치에 따라 팔 통증이 심해지거나 줄어들 수 있으며 신경학적 진찰에서 감각, 근력과 반사 변화가 확인될 수 있습니다. 증상과 MRI 소견을 함께 평가해 진단합니다.
경추 척수증
디스크나 퇴행성 변화가 신경근보다 중앙의 척수를 압박하면 경추 척수증이 발생할 수 있습니다. 손이 둔해져 단추를 잠그기 어렵거나 젓가락질이 서툴러지고, 다리가 뻣뻣하거나 걸음이 불안정해질 수 있습니다.
진행하면 균형장애와 보행장애, 심한 경우 배뇨·배변 기능 이상이 나타날 수 있습니다. 경추 척수증은 단순한 목 통증보다 신경 손상 위험이 중요하므로 조기 평가가 필요합니다.
진단과 신경학적 검사
진단에서는 통증이 시작된 시기와 부위, 팔로 뻗치는 양상, 저림이나 근력 저하 여부를 확인합니다. 팔과 손의 감각, 근력과 심부건반사를 검사해 어느 신경이 영향을 받았는지 평가합니다.
보행 상태와 손의 세밀한 움직임을 확인해 척수증 여부도 살펴봅니다. 증상과 진찰 결과를 토대로 필요한 영상검사와 추가 검사를 결정합니다.
X선과 MRI
단순 X선은 경추의 정렬과 퇴행성 변화, 디스크 간격 감소와 골극 등을 확인하는 데 도움이 됩니다. 하지만 추간판과 신경 자체를 자세히 보는 데는 한계가 있습니다.
MRI는 추간판의 돌출이나 탈출, 신경근과 척수 압박 정도를 직접 확인하는 데 중요한 검사입니다. 수술 여부를 결정하거나 근력 저하 등 신경학적 증상이 있는 경우 특히 유용합니다.
보존적 치료
근력 저하나 척수증 같은 심각한 신경학적 이상이 없다면 초기에는 보존적 치료를 시행하는 경우가 많습니다. 통증 조절을 위한 약물치료, 물리치료와 생활습관 조절 등이 포함됩니다.
증상이 심한 급성기에는 무리한 운동을 줄이고 통증이 호전되면 목과 어깨 주변 근육을 강화하는 재활을 단계적으로 시행할 수 있습니다. 장기간 목을 움직이지 않는 것은 오히려 근력 저하를 일으킬 수 있습니다.
약물과 주사 치료
통증 조절을 위해 소염진통제나 신경병성 통증 조절 약물 등이 사용될 수 있습니다. 약물 선택은 증상과 기저질환, 다른 복용약을 고려해 결정합니다.
팔로 뻗치는 신경통이 심하고 약물치료만으로 충분히 조절되지 않는 경우에는 신경 주위 주사치료를 고려할 수 있습니다. 주사치료는 통증을 줄이는 목적으로 사용하며 압박 원인 자체를 제거하는 치료는 아닙니다.
수술 치료
충분한 보존적 치료에도 심한 통증이 지속되거나 근력 저하가 진행하는 경우 수술을 고려할 수 있습니다. 특히 척수 압박으로 보행장애나 손 기능 저하가 진행하는 경추 척수증에서는 수술적 감압이 필요할 수 있습니다.
대표적인 방법으로 전방 경추 추간판 제거 및 유합술, 인공디스크 치환술 등이 있습니다. 수술 방법은 병변 위치와 개수, 척수 압박 정도, 연령과 경추 상태 등을 종합해 결정합니다.
생활관리
컴퓨터나 스마트폰을 사용할 때 목을 오랫동안 숙이는 자세를 줄이고 화면을 가능한 한 눈높이에 가깝게 두는 것이 좋습니다. 한 자세를 장시간 유지하기보다 중간중간 자세를 바꾸고 가볍게 움직이는 것이 도움이 됩니다.
통증이 없는 범위에서 목과 어깨 주변 근육을 강화하고 규칙적인 운동을 유지하는 것이 중요합니다. 심한 통증이나 신경 증상이 있는 상태에서 강한 목 마사지나 과도한 교정 동작을 임의로 시행하는 것은 피하는 것이 좋습니다.
진료가 필요한 경우
목 통증과 함께 팔 저림이나 통증이 수주 이상 지속되거나 손과 팔의 힘이 떨어지는 경우에는 정형외과나 신경외과에서 평가받는 것이 좋습니다.
손의 세밀한 동작이 갑자기 둔해지거나 보행이 불안정해지고 다리에 힘이 빠지는 경우, 배뇨·배변 기능 이상이 동반되는 경우에는 척수 압박 가능성이 있으므로 신속한 진료가 필요합니다.