개요
목디스크증상은 경추 사이의 추간판이 돌출되거나 탈출하면서 주변 신경근 또는 척수를 자극할 때 나타나는 통증과 신경학적 증상을 말합니다. 대표적으로 목과 어깨 통증, 팔과 손으로 뻗치는 통증, 저림, 감각 저하와 근력 약화가 나타날 수 있습니다.
증상은 디스크가 어느 위치에서 어떤 신경을 압박하는지에 따라 달라집니다. 단순한 목 결림과 달리 팔이나 손으로 통증이 퍼지거나 손의 힘이 떨어지는 경우에는 경추 신경 압박 여부를 확인하는 것이 중요합니다.
목 통증
목디스크에서는 목 뒤쪽이나 옆쪽에 통증과 뻣뻣함이 나타날 수 있습니다. 목을 움직일 때 통증이 심해지거나 특정 자세를 오래 유지한 뒤 증상이 악화되기도 합니다.
목 통증만 있다고 반드시 목디스크인 것은 아닙니다. 근육 긴장, 거북목, 경추 관절 문제 등에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있으므로 다른 증상과 함께 평가해야 합니다.
어깨와 팔 통증
경추에서 나오는 신경근이 눌리면 통증이 목에서 어깨를 지나 팔과 손까지 퍼질 수 있습니다. 이를 방사통이라고 하며 목디스크에서 흔하게 나타나는 증상입니다.
통증은 한쪽 팔에 주로 나타나는 경우가 많으며 눌리는 신경의 위치에 따라 어깨, 위팔, 아래팔이나 손가락 등 통증 부위가 달라질 수 있습니다.
팔과 손 저림
목디스크에서는 팔이나 손이 찌릿하거나 전기가 오는 듯한 저림이 나타날 수 있습니다. 손끝 감각이 둔해지거나 특정 손가락에서 반복적으로 이상감각이 느껴지기도 합니다.
감각 변화가 나타나는 부위는 압박된 신경근과 관련이 있습니다. 저림이 오랫동안 지속되거나 점점 범위가 넓어지는 경우에는 신경학적 진찰이 필요합니다.
근력 저하
신경 압박이 심해지면 팔이나 손의 힘이 떨어질 수 있습니다. 컵이나 휴대전화 같은 물건을 자주 떨어뜨리거나 손으로 물건을 세게 쥐기 어려워질 수 있습니다.
팔을 들어 올리는 동작이나 손목·손가락 움직임이 약해질 수도 있습니다. 통증보다 근력 저하가 뚜렷하게 진행하는 경우에는 신경 손상 가능성이 있으므로 빠른 평가가 중요합니다.
손의 감각 이상
손이나 손가락을 만졌을 때 감각이 둔하거나 평소와 다르게 느껴질 수 있습니다. 일부에서는 화끈거림이나 바늘로 찌르는 듯한 신경통이 나타날 수도 있습니다.
손 저림은 손목터널증후군이나 말초신경질환 등에서도 나타나므로 목디스크 증상과 반드시 구분해야 합니다. 진찰을 통해 감각 분포와 근력을 함께 확인하는 것이 도움이 됩니다.
두통과 견갑부 통증
일부 환자에서는 목 주변 통증과 함께 뒤통수나 머리 뒤쪽의 통증을 느낄 수 있습니다. 목 주변 근육의 긴장이나 경추 관절 자극이 함께 있을 때 이러한 증상이 나타날 수 있습니다.
어깨 뒤쪽의 견갑골 주변이 뻐근하거나 찌르는 듯이 아픈 경우도 있습니다. 이러한 통증만으로 목디스크를 확진할 수는 없지만 팔 저림이나 방사통이 함께 있다면 경추 신경 문제를 고려할 수 있습니다.
경추 척수증 증상
디스크가 신경근이 아니라 척수 자체를 압박하면 경추 척수증이 발생할 수 있습니다. 이 경우 팔 통증만이 아니라 손의 세밀한 움직임과 보행 기능까지 영향을 받을 수 있습니다.
단추를 잠그거나 젓가락을 사용하는 것이 서툴러지고 글씨를 쓰기가 어려워지는 등 손이 둔해질 수 있습니다. 걸을 때 다리가 뻣뻣하거나 균형을 잡기 어렵고 자주 넘어지는 증상이 나타날 수도 있습니다.
보행장애와 다리 증상
척수가 심하게 압박되면 다리의 힘이 떨어지거나 걸음이 불안정해질 수 있습니다. 계단을 오르내리기 어려워지고 발이 바닥에 걸리는 느낌을 호소하기도 합니다.
목디스크라고 해서 증상이 항상 목과 팔에만 나타나는 것은 아닙니다. 척수 압박이 있는 경우에는 다리와 보행에도 영향을 줄 수 있으므로 이러한 증상은 중요하게 평가해야 합니다.
배뇨·배변 이상
심한 경추 척수 압박에서는 드물게 배뇨나 배변 기능에도 이상이 나타날 수 있습니다. 소변을 보기 어렵거나 참기 힘들어지는 등 평소와 다른 변화가 생길 수 있습니다.
이러한 증상은 단순한 목 통증과 달리 척수 기능 이상을 시사할 수 있습니다. 손·다리 기능 저하와 함께 나타난다면 신속한 진료가 필요합니다.
증상을 악화시키는 자세
장시간 고개를 앞으로 내밀거나 숙인 상태를 유지하면 목과 주변 근육의 부담이 커져 증상이 심해질 수 있습니다. 컴퓨터나 스마트폰을 오래 사용할 때 통증이 증가하는 경우가 흔합니다.
하지만 특정 자세 하나만으로 목디스크를 진단할 수는 없습니다. 증상이 어떤 자세에서 심해지는지보다 팔 저림, 근력 저하 등 신경학적 증상이 함께 있는지를 확인하는 것이 더 중요합니다.
진단
진단에서는 목과 팔 통증의 위치, 저림과 감각 변화, 근력 저하 여부를 확인합니다. 팔과 손의 근력, 감각과 반사를 검사해 어느 신경근이 영향을 받았는지 평가합니다.
필요하면 X선, CT와 MRI를 시행할 수 있습니다. 특히 MRI는 추간판의 돌출과 신경근·척수 압박 정도를 확인하는 데 중요한 검사입니다.
진료가 필요한 경우
목 통증과 함께 팔이나 손의 저림과 방사통이 수주 이상 지속되거나 점차 심해진다면 정형외과나 신경외과 진료가 필요합니다. 손의 힘이 떨어지거나 물건을 자주 떨어뜨리는 경우에는 더 일찍 평가받는 것이 좋습니다.
보행이 불안정하거나 양손이 둔해지고 근력 저하가 빠르게 진행하는 경우, 배뇨·배변 이상이 새롭게 발생한 경우에는 척수 압박 가능성이 있으므로 신속하게 진료받아야 합니다.