개요
청력은 귀를 통해 소리를 받아들이고 소리의 크기와 높낮이, 말소리 등을 구별하는 능력을 의미합니다. 외이에서 받아들인 소리는 중이와 내이를 거쳐 전기적 신호로 변환된 뒤 청신경을 통해 뇌의 청각 영역으로 전달됩니다.
청력은 단순히 소리가 들리는지뿐 아니라 얼마나 작은 소리를 들을 수 있는지, 말소리를 얼마나 정확하게 이해하는지 등을 포함합니다. 청력 저하는 나이, 소음 노출, 귀 질환, 약물, 유전적 요인 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다.
소리를 듣는 과정
외부에서 발생한 소리는 귓바퀴와 외이도를 지나 고막에 도달합니다. 소리에 의해 고막이 진동하면 중이의 이소골이 진동을 증폭해 내이에 있는 달팽이관으로 전달합니다.
달팽이관 내부의 청각세포는 이러한 진동을 전기적 신호로 바꿉니다. 만들어진 신호는 청신경을 따라 뇌로 전달되고, 뇌가 이를 분석하면서 소리의 종류와 방향, 말의 의미 등을 인식하게 됩니다.
청력역치
청력역치는 사람이 들을 수 있는 가장 작은 소리의 크기를 의미합니다. 청력검사에서는 여러 주파수의 소리를 들려주고 각각의 주파수에서 들을 수 있는 최소 음량을 데시벨 단위로 측정합니다.
청력역치가 높을수록 더 큰 소리가 있어야 들을 수 있다는 뜻이므로 청력이 저하된 것으로 해석할 수 있습니다. 난청의 정도는 청력역치와 어음 이해 능력 등 여러 검사 결과를 함께 고려해 판단합니다.
순음청력검사
순음청력검사는 청력을 평가하는 가장 기본적인 검사입니다. 방음된 공간에서 이어폰이나 헤드폰을 착용한 뒤 다양한 높낮이와 크기의 소리를 듣고, 소리가 들릴 때 신호를 보내는 방식으로 진행합니다.
검사를 통해 주파수별 청력역치를 측정하고 난청의 정도를 확인할 수 있습니다. 공기를 통해 소리를 전달하는 기도검사와 뼈의 진동을 이용하는 골도검사를 함께 시행하면 난청의 유형을 구분하는 데 도움이 됩니다.
어음청력검사
어음청력검사는 단순한 소리뿐 아니라 말소리를 얼마나 잘 듣고 이해하는지를 평가하는 검사입니다. 일정한 크기의 단어나 말을 듣고 정확하게 따라 말하거나 구별하는 방식으로 진행합니다.
순음청력검사에서 비슷한 청력역치를 보여도 실제 말소리를 이해하는 능력에는 차이가 있을 수 있습니다. 따라서 보청기나 인공와우와 같은 청각재활 치료를 계획할 때 어음청력 결과를 함께 평가합니다.
난청의 종류
난청은 소리가 전달되는 어느 부위에 문제가 있는지에 따라 전음성 난청, 감각신경성 난청, 혼합성 난청으로 구분할 수 있습니다. 전음성 난청은 외이도나 고막, 중이에서 소리가 제대로 전달되지 않을 때 발생합니다.
감각신경성 난청은 달팽이관의 청각세포나 청신경에 문제가 생긴 경우이며 노인성 난청과 소음성 난청 등이 대표적입니다. 전음성과 감각신경성 문제가 함께 있으면 혼합성 난청이라고 합니다.
청력 저하의 원인
청력은 노화에 따라 서서히 감소할 수 있으며 특히 높은 주파수의 소리를 듣는 능력이 먼저 떨어지는 경우가 많습니다. 장기간 큰 소리에 노출되는 것도 달팽이관의 청각세포를 손상시켜 청력 저하를 일으킬 수 있습니다.
중이염, 고막 손상, 귀지로 인한 외이도 폐쇄, 메니에르병과 돌발성 난청 등 다양한 귀 질환도 청력에 영향을 줄 수 있습니다. 일부 약물이나 유전적 질환이 원인이 되기도 합니다.
청력과 이명
이명은 외부에 실제 소리가 없는데도 귀나 머릿속에서 소리가 들린다고 느끼는 증상입니다. 청력 저하와 함께 나타나는 경우가 많지만 청력검사가 정상인 사람에게도 이명이 나타날 수 있습니다.
한쪽 귀의 청력만 갑자기 떨어지거나 이명과 어지럼증이 함께 나타나는 경우에는 원인 확인이 필요합니다. 증상의 형태에 따라 청력검사뿐 아니라 추가적인 귀 검사나 영상검사를 시행할 수 있습니다.
청력 보호
청력을 보호하려면 장시간 큰 소리에 노출되는 것을 줄이는 것이 중요합니다. 소음이 심한 작업장이나 공연장 등에서는 적절한 청력보호구를 사용하고 이어폰이나 헤드폰의 음량을 지나치게 높이지 않는 것이 좋습니다.
소음 노출 후 귀가 먹먹하거나 이명이 반복되는 경우에는 소음 환경과 사용 습관을 점검해야 합니다. 지속적인 청력 저하가 의심되면 이비인후과에서 검사를 받아 정확한 상태를 확인하는 것이 좋습니다.
진료가 필요한 경우
대화할 때 말을 자주 되묻거나 텔레비전 음량을 이전보다 크게 높이고, 전화 통화나 여러 사람이 있는 장소에서 말소리를 이해하기 어려워진다면 청력검사를 고려할 수 있습니다.
특히 한쪽 또는 양쪽 청력이 갑자기 떨어지는 돌발적인 변화가 나타나면 신속하게 이비인후과 진료를 받아야 합니다. 청력 저하와 함께 심한 어지럼증, 귀 통증이나 분비물 등이 나타나는 경우에도 원인 질환에 대한 평가가 필요합니다.